Vi khuẩn lam được đặt tên theo từ 'cyan' có nghĩa là màu 'xanh ngọc lam'. Do đó, chúng còn được gọi là tảo xanh lam. Vi khuẩn lam là sinh vật nhân sơ trong đó tảo xanh là sinh vật nhân thực. Vi khuẩn lam có thể quang hợp có nghĩa là chúng có khả năng tự sản xuất thức ăn bằng cách sử dụng ánh sáng mặt trời. Vi khuẩn lam so với tảo xanh có khả năng gây nguy hiểm cho môi trường sinh thái của các sinh vật dưới nước. Điều này là do, chúng giải phóng một số độc tố có hại cho thực vật, côn trùng, ốc sên khác, v.v ... Chúng cũng độc đối với các loài tảo khác ăn các vi sinh vật gọi là động vật phù du và cá. Mặt khác, tảo xanh cung cấp nguồn thức ăn cho động vật phù du phát triển và phát triển.
Tảo là sinh vật đơn bào nhỏ trong khi vi khuẩn lam là sinh vật đa bào và có kích thước lớn hơn. Tảo là một sinh vật nhân chuẩn, có nhân, ty thể và lục lạp trong mỗi tế bào. Họ cũng có một mắt mà họ phát hiện và xác định nguồn sáng và thu ánh sáng để tạo ra năng lượng. Quá trình này được gọi là quang hợp. Vi khuẩn lam thiếu nhân và ty thể. Chúng thực hiện quang hợp bằng cách sử dụng nước làm nguồn điện tử và tạo ra oxy.
Tảo xanh được tìm thấy trong hồ, đại dương và các vùng nước ngọt. Một số thậm chí phát triển trong đất và sống trong thân cây. Tổng số loài tảo xanh được ước tính là hơn 500 chi và 8500 loài. Vi khuẩn lam được tìm thấy ở hầu hết mọi nơi, bao gồm cả môi trường sống dưới nước như hồ, ao, đến các khu vực trên cạn như cát, đá trần và đất ẩm. Chúng phát triển mạnh ở nhiệt độ cực cao, cao tới 60 độ C và vùng nước nông. Tổng số loài vi khuẩn lam bao gồm 150 chi và khoảng 2500 loài trên toàn thế giới.
Tảo xanh có thể sinh sản hữu tính, cũng như vô tính. Vi khuẩn lam sinh sản vô tính với quá trình phân hạch nhị phân, phân mảnh hoặc sản xuất bào tử. Họ không có Flagella và do đó thiếu tính di động.
Tảo xanh có giá trị dinh dưỡng tương tự như hầu hết các loại cây xanh. Chúng là một nguồn vitamin và khoáng chất phong phú. Họ đã được chứng minh về mặt y tế như là một thực phẩm bổ sung cần thiết. Chúng cũng có hàm lượng axit béo phong phú cao. Chúng gần đây đã được chứng minh là có lợi như nhiên liệu sinh học; tuy nhiên, chúng không được sử dụng thương mại do tính khả dụng và khả thi về kinh tế của chúng.
Vi khuẩn lam vừa độc hại vừa trị liệu tùy thuộc vào loài phụ. Chúng có thể tạo ra một số độc tố thần kinh hoặc cytotoxin. Điều này có thể gây ra tác hại tiềm tàng đối với nguồn người, thủy sản và động vật. Vi khuẩn lam tạo ra một lượng lớn độc tố trong mùa hè khi nhiệt độ của hồ hoặc ao tăng lên và điều này tạo điều kiện cho sự phát triển tối đa của các vi khuẩn này. Một số loại vi khuẩn lam như tảo xoắn có lợi và hoạt động như một nguồn protein, axit amin, vitamin và chất chống oxy hóa tuyệt vời. Họ cũng có giá trị cao trong điều trị chống vi-rút, đặc biệt là bệnh mụn rộp và HIV.
Cả tảo xanh và vi khuẩn lam đã phát triển từ tảo. Dựa trên cấu trúc của chúng, chúng được phân biệt thành prokaryocyte (vi khuẩn lam) và eukaryocyte (tảo xanh). Tảo xanh là cộng sinh có nghĩa là chúng có thể tạo ra địa y cộng sinh (sống hài hòa) với nấm. Chúng là nguồn thức ăn cho các vi sinh vật dưới nước trong khi vi khuẩn lam chứng minh có thể hữu ích hoặc có hại dựa trên các loài phụ. Vi khuẩn lam là vi khuẩn xanh lục và không thể thực hiện quang hợp theo cách tảo xanh có thể.