Mối quan hệ ngang và dọc là hai phân loại rộng của các mối quan hệ khác nhau mà một cá nhân có thể có với những người khác trong suốt cuộc đời. Hầu hết các mối quan hệ này là xã hội, từ các thành viên khác nhau trong gia đình đến bạn bè đến đối tác. Đồng thời, ngang và dọc được sử dụng để mô tả mối quan hệ giữa một cá nhân và một cái gì đó trừu tượng hơn như chính phủ hoặc vị thần của tôn giáo của cá nhân đó.
Các từ ngang và dọc chủ yếu đề cập đến hướng, rõ ràng nhất là ai là thành viên của mối quan hệ cụ thể đó, như sẽ được khám phá thêm. Tuy nhiên, ngay cả một mối quan hệ ngang truyền thống cũng có thể đảm nhận các đặc điểm của mối quan hệ dọc và ngược lại. Vì vậy, ngoài các thành viên của từng loại mối quan hệ, cả hai cũng khác nhau về đặc điểm và bối cảnh duy trì mối quan hệ. Thông tin thêm về hai phân loại này và sự khác biệt của chúng sẽ được thảo luận thêm trong các phần sau.
Mối quan hệ ngang đề cập đến mối quan hệ nơi nó được xác định và duy trì bởi sự bình đẳng trong cả hai vị trí và nghĩa vụ. Dân chủ, có đi có lại và hợp tác là những phẩm chất rõ ràng trong các mối quan hệ ngang. Trong các gia đình chẳng hạn, mối quan hệ vợ chồng cũng như mối quan hệ anh chị em là ngang nhau. Những loại mối quan hệ gia đình cũng được gọi là mối quan hệ nội tâm. Các thành viên cũng bình đẳng về kiến thức và trí tuệ, hoặc ít nhất là tương đối như vậy. Các ví dụ khác về mối quan hệ ngang là những mối quan hệ giữa bạn bè, đối tác bình đẳng, đồng nghiệp và đồng nghiệp.
Một số mối quan hệ, ngay cả khi có sự khác biệt rõ ràng trong việc đứng giữa các thành viên vẫn có thể được mô tả là ngang. Ví dụ, một giáo viên và học sinh có thể không có cùng kiến thức và thẩm quyền trong một lớp học nhưng vẫn có thể được mô tả như một mối quan hệ ngang khi học sinh được mời nói chuyện một cách trung thực và tự tin. Điều tương tự cũng đúng ở các chính phủ dân chủ nơi người dân có quyền tự do không chỉ phê phán chính phủ, mà còn có trách nhiệm tham gia quản trị. Một mối quan hệ dừng lại theo chiều ngang khi những bất đồng giữa các thành viên được giải quyết thông qua hòa giải của bên thứ ba. Đây là trường hợp ví dụ khi bất đồng trong mối quan hệ bình đẳng nảy sinh và một bên bị ép buộc thực hiện nghĩa vụ bằng quyền lực của pháp luật.
Mặc dù bắt nguồn từ sự bình đẳng, các mối quan hệ ngang vẫn có thể đi sai. Nếu mối quan hệ không được duy trì đúng cách bởi các thành viên của nó, nó có thể dẫn đến sự cạnh tranh và cạnh tranh cay đắng thay vì hợp tác. Những hậu quả nghiêm trọng hơn ở quy mô lớn hơn có thể được nhìn thấy trong các mối quan hệ giữa các quốc gia dẫn đến một cuộc chiến tranh sợ hãi và phòng thủ lẫn nhau như những gì đã xảy ra trong Chiến tranh Lạnh giữa Hoa Kỳ và cựu Hoa Kỳ..
Mối quan hệ theo chiều dọc là những nơi mà một trong các thành viên có vị thế lớn hơn, cho dù là do quyền lực và thẩm quyền hoặc kiến thức và trí tuệ. Các mối quan hệ này về bản chất là phân cấp và cần phải nhân từ để hoạt động đúng. Mối quan hệ ông bà, cha mẹ và con cái là phổ biến nhất. Những mối quan hệ gia đình này còn được gọi là mối quan hệ giữa các thế hệ. Trong xã hội rộng lớn hơn, nhiều mối quan hệ theo chiều dọc truyền thống và có lợi về mặt truyền đạt kiến thức, phân phối hàng hóa và giữ trật tự. Giáo viên và học sinh, chủ nhân và nhân viên, cai ngục và tù nhân, và chính phủ và người dân của họ đều là những mối quan hệ dọc. Bất kể số lượng tự do được đưa ra, vẫn rõ ràng vị trí lớn hơn nằm ở đâu trong các mối quan hệ này.
Như mô tả ở trên, mối quan hệ dọc có thể được bối cảnh hóa thành mối quan hệ ngang. Bất kỳ mối quan hệ đối tác bình đẳng nào cũng có thể trở nên bất bình đẳng bất cứ khi nào một thành viên của mình giành được quyền lực so với bên kia. Một mối quan hệ vợ chồng trở nên thẳng đứng khi họ tìm kiếm sự hòa giải của tòa án cho các cuộc tranh luận gia đình của họ. Quan hệ anh chị em trở nên thẳng thắn khi một đứa trẻ được cha mẹ ưu ái hơn đứa trẻ khác do một số đức tính hoặc thành tích.
Với bản chất phân cấp và sự khác biệt vốn có về quyền lực và thẩm quyền giữa các thành viên, các mối quan hệ dọc dễ dàng vượt khỏi tầm tay. Lạm dụng quyền lực và thẩm quyền là chuyên chế và dẫn đến chế độ độc tài trong một chính phủ, và sự áp bức dẫn đến các cuộc nổi dậy. Ở quy mô lớn hơn của sự mất cân bằng quyền lực, các quốc gia mạnh hơn có xu hướng chinh phục và khuất phục những nước ít mạnh hơn, như đã từng xảy ra trong phần lớn lịch sử.
Mối quan hệ ngang là mối quan hệ nơi các thành viên có vị thế ngang nhau trong khi mối quan hệ dọc là mối quan hệ nơi một thành viên có quyền lực, thẩm quyền, kiến thức hoặc trí tuệ lớn hơn các thành viên khác.
Mối quan hệ ngang được xác định bởi dân chủ, có đi có lại và hợp tác trong khi mối quan hệ dọc được xác định bởi tính chất phân cấp và lòng nhân từ.
Còn được gọi là mối quan hệ nội tâm, đây là mối quan hệ giữa vợ và chồng cũng như mối quan hệ anh chị em. Mối quan hệ dọc cũng được gọi là mối quan hệ giữa các thế hệ, giữa các ông bà, cha mẹ và con.
Mặc dù hầu hết các chính phủ có truyền thống theo chiều dọc, các chính phủ dân chủ có mối quan hệ ngang với người dân có quyền tự do và trách nhiệm tham gia quản trị. Chính phủ độc đoán, mặt khác có mối quan hệ dọc với người dân của nó.
Mối quan hệ ngang trong pháp luật là những mối quan hệ nơi các mục tiêu và nghĩa vụ trong quan hệ đối tác được các thành viên của nó sẵn sàng đáp ứng. Mối quan hệ theo chiều dọc khi một bên thứ ba bước vào và một trong các thành viên được yêu cầu phải đáp ứng các nghĩa vụ của mình bằng cách ép buộc hoặc ép buộc pháp luật.
Mối quan hệ đồng nghiệp là mối quan hệ ngang trong khi chủ nhân và nhân viên là mối quan hệ dọc.
Mối quan hệ ngang có xu hướng hướng tới sự cạnh tranh và cạnh tranh cay đắng thay vì hợp tác trong khi mối quan hệ theo chiều dọc có xu hướng chuyên chế và áp bức.