Một số người có thể nghĩ rằng cả thổ dân và người châu Phi đều giống nhau vì hầu hết trong số họ được mô tả là người da đen và nền văn hóa địa phương của họ là của những người săn bắn và hái lượm. Ngoài ra, một số nhà nghiên cứu cho rằng tổ tiên của thổ dân ở Úc, Papua New Guinea và một số nước Đông Nam Á đến từ Châu Phi. Đối với sự khác biệt của họ, người châu Phi, là những người có nguồn gốc đặc biệt ở châu Phi trong khi thổ dân là một thuật ngữ chung hơn để chỉ một nhóm người đã chiếm giữ một lãnh thổ nhất định từ thời kỳ đầu hoặc trước thời thuộc địa. Các cuộc thảo luận sau đây đi sâu vào sự khác biệt như vậy.
Thổ dân xuất phát từ tiếng Latinh thổ dân Hồi giáo nghĩa đen nghĩa là người dân gốc Hồi giáo. Do đó, thổ dân là người bản địa ở một địa điểm nhất định và họ cũng được gọi là người bản địa Hồi giáo. Cụ thể, người bản địa của Hồi giáo, được Liên Hợp Quốc (LHQ) định nghĩa là những người dân tộc bản địa sống trên lãnh thổ trước khi được sáp nhập vào một quốc gia.
Một số quốc gia có số lượng thổ dân đáng kể bao gồm Peru, Mexico, Úc, Canada, Châu Phi, Bôlivia và Nga. Chẳng hạn, Peru có số lượng thổ dân lớn nhất ở Nam Mỹ. Có tới 45% dân số của đất nước là người bản địa và họ đã định hình nhiều truyền thống và phong tục của Peru. Ngoài ra, dân số Mexico là khoảng 20% thổ dân và điều này được chứng minh bằng 62 ngôn ngữ Amerindian bản địa.