Toàn cầu hóa đã tác động rất lớn đến khả năng điều tiết đời sống kinh tế của chính phủ trong khu vực tài phán của họ. Chuỗi cung ứng toàn cầu đã trở nên rộng hơn, và các khu vực pháp lý trong đó các sản phẩm được mua và sử dụng đã liên tục thay đổi. Sản xuất hàng hóa cũng tách biệt với tiêu dùng. Điều này đã chứng kiến các quy định của hoạt động thương mại chủ yếu thông qua thương mại tự do và thương mại công bằng.
Thương mại tự do đòi hỏi các thỏa thuận song phương giữa các quốc gia cho phép xuất khẩu và nhập khẩu hàng hóa không hạn chế. Trong khi thương mại tự do tăng cường hiệu quả của thị trường toàn cầu bằng cách tăng trưởng kinh tế trong khi cũng làm cho hàng hóa trở nên rẻ hơn, nó có nhược điểm. Hàng hóa có thể rẻ hơn do một số vi phạm thương mại, chẳng hạn như sử dụng lao động giá rẻ.
Nhiều người ủng hộ thương mại tự do vô địch cho việc loại bỏ thuế quan và trợ cấp, và cũng phản đối các quy định và hạn chế ngăn cản họ tham gia vào một số hoạt động nhất định.
Thương mại công bằng là một quan hệ đối tác thương mại dựa trên đối thoại, minh bạch và tôn trọng, mục đích chính của họ là tìm kiếm sự công bằng hơn trong thương mại quốc tế. Nó nhằm mục đích cung cấp các điều kiện giao dịch tốt hơn và cũng đảm bảo quyền của các nhóm bên lề, bằng cách cung cấp tiền lương tốt hơn, điều kiện làm việc tiêu chuẩn và cũng bảo vệ các vấn đề lao động trẻ em.
Loại thương mại này cố gắng điều tiết thương mại dựa trên mối quan tâm về các vi phạm có thể xảy ra bằng cách giao dịch với một số quốc gia. Các vi phạm có thể là điều kiện môi trường, vi phạm nhân quyền và luật lao động. Những người buôn bán công bằng bày tỏ mối quan tâm của họ thông qua hành động riêng tư như tẩy chay các sản phẩm được làm bằng lao động trẻ em và thông qua quy định của chính phủ.
Mục tiêu chính của thương mại tự do là tăng sự phát triển của một quốc gia. Tuy nhiên, mục tiêu chính của thương mại công bằng là trao quyền cho các nhóm người bị thiệt thòi trong cộng đồng đồng thời cải thiện cuộc sống của họ.
Theo các nhà kinh tế, thương mại tự do cung cấp ít chi phí nhất trong quá trình sản xuất, do đó giá thấp hơn không được quy định bởi chính phủ. Mặt khác, thương mại công bằng đã bao gồm giá bổ sung cho lao động công bằng; do đó sản phẩm và dịch vụ đắt hơn.
Trong thương mại tự do, có rất ít quy định để trao đổi hàng hóa và dịch vụ xuyên biên giới. Thương mại tự do giữa các quốc gia trong hầu hết các trường hợp không có trợ cấp, thuế quan, hạn ngạch hoặc quy định. Tuy nhiên, trong thương mại công bằng, các doanh nghiệp hợp tác với các nhóm bên lề do đó đảm bảo các điều kiện thuận lợi về điều kiện làm việc và các yếu tố môi trường được đáp ứng.
Thương mại tự do chủ yếu mang lại lợi ích cho các doanh nghiệp trong ngành xuất nhập khẩu. Tuy nhiên, thương mại công bằng mang lại lợi ích cho các chủ doanh nghiệp quy mô nhỏ trong cộng đồng có khả năng kinh tế và xã hội còn hạn chế.
Thương mại tự do tập trung vào các chính sách thương mại giữa các quốc gia trong khi thương mại công bằng tập trung vào thương mại giữa các cá nhân và doanh nghiệp.
Thương mại tự do chủ yếu liên quan đến các cuộc đàm phán song phương giữa các quốc gia; do đó chính phủ có liên quan nhiều hơn. Mặt khác, thương mại công bằng liên quan đến các thương nhân kinh doanh nhỏ và cộng đồng.
Thương mại tự do tạo ra sự thay đổi thông qua các chính sách của thị trường và chính phủ trong khi thương mại công bằng tạo ra sự thay đổi thông qua cải thiện cộng đồng.
Với sự khác biệt được nêu ở trên, thương mại công bằng tốt hơn thương mại tự do. Điều này là do thương mại công bằng nhằm mục đích sản xuất một sản phẩm mà không cần khai thác cả lao động và môi trường. Tuy nhiên, thương mại tự do nhằm mục đích tạo ra nhiều lợi nhuận hơn bất kể các phương thức sản xuất. Một nền kinh tế thịnh vượng có thể đạt được một cách lý tưởng bằng sự cùng tồn tại của thương mại tự do và công bằng.