Ở Hoa Kỳ, người da trắng thường được sử dụng như một từ đồng nghĩa với "màu trắng" hoặc "của tổ tiên châu Âu". Nhưng trong nhân học, da trắng hoặc là da trắng thường bao gồm một số hoặc tất cả các quần thể của Châu Âu, Kavkaz (một khu vực ở Châu Âu nằm giữa Biển Đen và Biển Caspi, bao gồm Georgia, Armenia, Azerbaijan và một phần của Nga, Thổ Nhĩ Kỳ và Iran), Tiểu Á, Bắc Phi, Sừng châu Phi, Tây Á, Trung Á và Nam Á.
báo cáo quảng cáo nàyTrong những nỗ lực ban đầu trong phân loại chủng tộc, sắc tố da được coi là sự khác biệt chính giữa các chủng tộc. Thuật ngữ "chủng tộc da trắng" được đặt ra vào năm 1785 bởi Christoph Meiners, một triết gia người Đức. Meiners đã nhận ra hai chủng tộc - người da trắng hoặc người đẹp và người Mông Cổ hoặc xấu xí. Theo phân loại của ông, chủng tộc da trắng bao gồm các dân tộc bản địa ở châu Âu, cư dân thổ dân ở Tây Á, autochthones của Bắc Phi và Ấn Độ.
Nhà nhân chủng học Johann Friedrich Blumenbach đã phân loại chủng tộc hơn nữa và chia con người thành năm chủng tộc dựa trên màu da - Da trắng ("chủng tộc trắng"), Mongoloid ("chủng tộc màu vàng"), Malayan ("chủng tộc nâu"), người Ethiopia (" chủng tộc đen ") và người Mỹ (" chủng tộc đỏ ").
Blumenbach đã cố gắng chứng minh sự phân loại của mình bằng thuật ngữ khoa học, các phép đo sọ và các đặc điểm trên khuôn mặt. Những đặc điểm của da trắng mà ông lưu ý là:
Các nhà nhân chủng học sau này đã nhận ra các đặc điểm hình thái khác của người da trắng, như
Người da trắng không phải lúc nào cũng trắng; màu da của người da trắng rất khác nhau - từ tông màu nhạt, trắng đỏ, ô liu hoặc thậm chí là màu nâu sẫm. Màu tóc và kết cấu cũng khác nhau, với mái tóc gợn sóng phổ biến nhất.
Đạo luật Nhập tịch năm 1906 quy định rằng chỉ "người da trắng tự do" và "người ngoài hành tinh gốc Phi và người gốc Phi" mới được pháp luật cho phép trở thành công dân Hoa Kỳ bằng cách nhập tịch.
Năm 1922, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã phán quyết rằng Takao Ozawa, một người đàn ông Mỹ gốc Nhật, không đủ điều kiện nhập tịch. Khi đưa ra phán quyết, tòa án định nghĩa "người da trắng":
những từ 'người da trắng' chỉ để chỉ một người thuộc chủng tộc nổi tiếng là người da trắng.
Năm 1923, Tòa án Tối cao đã phán quyết một trường hợp tương tự trong đó Bhagat Singh Thind, một người đàn ông Ấn Độ theo đạo Sikh đang tìm cách nhập tịch. Ông lập luận rằng với tư cách là một "người Ấn Độ giáo đẳng cấp", ông là thành viên của chủng tộc da trắng. Lập luận của ông là âm thanh nhân học, làm nổi bật mối quan hệ ngôn ngữ giữa những người nói tiếng Ấn-Aryan và người châu Âu.
Nhưng tòa án đã bác bỏ lập luận của ông, nói rằng các nhà chức trách về vấn đề chủng tộc đã bất đồng về việc mọi người được đưa vào định nghĩa khoa học của chủng tộc da trắng.
các từ "người da trắng tự do" trong hành vi nhập tịch là "đồng nghĩa với từ" Người da trắng "khi từ đó được hiểu một cách phổ biến", chỉ ra rằng ngôn ngữ theo luật định được hiểu là "từ ngữ nói chung và không có nguồn gốc khoa học , Được viết trong bài phát biểu chung, vì sự hiểu biết chung, bởi những người đàn ông không khoa học.