Heavy metal có lẽ là một trong những thể loại phức tạp nhất trong âm nhạc. Ví dụ, đối với hầu hết những người bị lôi cuốn vào các thể loại chính, pop hoặc rock thay thế, kim loại nặng dường như có một thế giới không thể xuyên thủng của riêng mình. Nó không chỉ hướng đến các quan điểm bí ẩn và yếm thế nói chung; nó cũng tập trung hoàn toàn vào các chủ đề cụ thể, do đó chia nó thành các thể loại phụ.
Dưới chiếc ô khổng lồ của kim loại nặng là kim loại đen và kim loại chết. Chúng có thể giống nhau đối với người không thực sự quen thuộc hoặc chưa quen với thể loại này, nhưng thực tế, chúng rất khác nhau về nhiều mặt, bao gồm chủ đề, nội dung trữ tình, giọng hát và nhạc cụ.
Kim loại đen vẫn giữ được khía cạnh lãng mạn của kim loại nặng. Tuy nhiên, nó phát triển mạnh về các chủ đề khá nghiêm khắc và yếm thế, nhưng vẫn hợp lý. Nó tin vào ngoại giáo, với nguyên tắc cốt lõi là thiên nhiên là trật tự tối cao. Nó bao hàm vai trò của thiên nhiên trong sự phổ biến của chọn lọc tự nhiên, săn mồi và chết. Nó phản đối Kitô giáo và 'chủ nghĩa đám đông' - niềm tin rằng tôn trọng ý chí của người khác quan trọng hơn là đứng lên vì một người thực tế - điều mà họ cho là lạc hậu. Nó cũng ủng hộ sự hướng nội, bệnh tật và chủ nghĩa hữu cơ - một khuôn khổ của sự khác biệt với số đông. Những người say mê có lẽ sẽ gọi đây là kim loại của người đàn ông suy nghĩ.
Death metal, mặt khác, có một chủ đề hẹp hơn. Như tên gọi của nó, nó chủ yếu nói về cái chết, sự hủy diệt, nỗi đau và sự dằn vặt, không phải theo những cách ngọt ngào nhất. Nó ấp ủ một nỗi ám ảnh với chủ đề cam chịu và tận thế. Các điểm quan tâm khác của kim loại chết sẽ là Satan giáo, huyền bí, chết chóc và tự sát.
Đối với nội dung trữ tình có liên quan, các ban nhạc kim loại đen sử dụng biểu tượng thường xuyên hơn các chi tiết theo nghĩa đen trong lời bài hát của họ. Ban nhạc kim loại chết làm ngược lại; họ ném vào các chi tiết chưa hoàn thành của chính hành động.
Về giọng hát và nhạc cụ, death metal sử dụng sự tàn bạo, cường độ và tốc độ cực cao. Nó sử dụng một kỹ thuật đặc biệt có tên là Blast blast đập nhịp để tăng thêm cường độ cho âm nhạc. 'Cái chết càu nhàu', được mô tả là tiếng gầm và tiếng gầm gừ, thường làm cho nó trở nên thô ráp và không thể hiểu được hoàn toàn. Nó thường tập trung vào các đoạn riff và nặng. Mặt khác, kim loại đen được đặc trưng bởi giọng hát cao vút, tremolo chọn guitar, thiếu âm trầm và tiếng nổ. Không giống như kim loại chết, kim loại đen mang nhiều tâm trạng và giai điệu. Ngoài ra, guitar kim loại đen thường được điều chỉnh theo E, trong khi guitar kim loại chết được đặt ở các nốt thấp hơn.
Mặc dù tiếng nổ được sử dụng trong cả hai thể loại phụ, chúng được dành cho các mục đích khác nhau. Các ban nhạc kim loại đen sử dụng chúng như một yếu tố bất hòa, hoặc đơn giản là một sự phiền toái, trong khi theo kịp dòng chảy chung của tiếng trống. Các ban nhạc kim loại chết thực tế phát huy tính kỹ thuật của nó.
Một số ví dụ về các ban nhạc kim loại đen là Người bất tử, Gorgoroth, Mayhem, Hoàng đế, Burzum, Xasthur và Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel và Amon Amarth là một số ban nhạc kim loại chết nổi tiếng.