Thật khó để áp dụng một định nghĩa phổ quát duy nhất cho một thảm họa, mặc dù nó thường được mô tả như một sự kiện tuân thủ các tiêu chí sau:
Theo nguyên nhân của sự kiện, thảm họa được phân loại là một trong hai tự nhiên hoặc là Người làm.
Thiên tai có thể được định nghĩa là một sự kiện gây ra bởi các lực lượng tự nhiên vượt qua khả năng đối phó của cộng đồng mà nó ảnh hưởng, đó là sự xuất hiện cực đoan của các sự kiện thủy văn, địa chất hoặc khí tượng. Thảm họa do con người gây ra cũng tàn khốc không kém, nhưng không giống như thiên tai, nó là kết quả trực tiếp từ hoạt động của con người.
Để có đủ tác động để được phân loại là thảm họa tự nhiên, một sự kiện cần phải tuân thủ các điều sau:
Khi các yếu tố này kết hợp, cường độ của các hiệu ứng sẽ quyết định những tác động tai hại của nó.
Thảm họa do con người tạo ra rất đa dạng về nguồn gốc, đến mức được định nghĩa là thảm họa do con người tạo ra, nó chỉ được phân loại là:
Thông thường, một thảm họa hoặc nguy cơ duy nhất dẫn đến thương vong và thiệt hại do các lực lượng đóng góp khác nhau, như trong trường hợp thảm họa tự nhiên như lốc xoáy, có gió mạnh, nước dâng, mưa và vân vân. Mặt khác, núi lửa gây ra các vấn đề do dòng dung nham, hỏa hoạn, tro rơi hoặc giải phóng khí độc hại, trong số nhiều thứ khác.
Mặt khác, một thảm họa do con người tạo ra có thể là do lỗi của con người, hành vi bất cẩn, rối loạn chức năng của một hệ thống do con người tạo ra hoặc do sự cố ý và / hoặc tấn công. Tác động kinh tế và xã hội là đáng kể và chỉ có thể là thảm họa như một thảm họa tự nhiên.
Lũ lụt (được coi là thảm họa phổ biến nhất trên toàn thế giới), bão, lốc xoáy và động đất đều là thiên tai. Các thiệt hại vật chất ảnh hưởng lớn đến cấu trúc xã hội và sau đó là thời kỳ phục hồi của một cộng đồng và tổn thất trong các lĩnh vực khác nhau. Bão Katrina hay sóng thần tàn phá Đông Nam Á cung cấp các ví dụ về thảm họa thiên nhiên và các tác động sâu rộng của chúng.
Các sự kiện thảm khốc như sự cố tràn hóa chất có hại, tai nạn công nghiệp, vụ nổ, tấn công sinh học hoặc hóa học, tai nạn máy bay, v.v., đều là thảm họa do con người tạo ra. Tác động của thảm họa do con người tạo ra có thể được khuếch đại bởi các quá trình tự nhiên, ví dụ, các vụ tai nạn hạt nhân xảy ra ở Nhật Bản vào năm 2011. Đây là kết quả của việc lưu trữ không đầy đủ; kế hoạch lưu trữ đã không tính đến các tác động mà một trận động đất có thể có và điều này dẫn đến một vụ tai nạn hạt nhân.
Thiên tai không thể được ngăn chặn, mặc dù có những địa phương dễ bị ảnh hưởng hơn và các biện pháp phủ đầu có thể được thực hiện để giảm thiểu thiệt hại. Đây không phải là trường hợp thảm họa do con người tạo ra vì nó thường xảy ra ở các địa phương không dự đoán được nhưng nó có thể được ngăn chặn bằng kế hoạch cẩn thận hoặc các kế hoạch giám sát thận trọng.
Không có biện pháp phòng ngừa nào có thể tránh được thiên tai vì các lực lượng tự nhiên gây ra chúng không thể kiểm soát được. Không giống như thảm họa do con người tạo ra, một số địa phương dễ bị thiên tai hơn có thể được xác định và chuẩn bị để giảm thiểu tác động càng nhiều càng tốt.
Thảm họa do con người tạo ra có thể được ngăn chặn nếu các biện pháp phòng ngừa thích hợp được thực hiện và các chiến lược quản lý rủi ro được duy trì và theo dõi một cách thận trọng. Nhiều thảm họa trong số này dường như đi cùng với sự phát triển của con người vì đã có sự gia tăng rõ rệt trong loại thảm họa này trong năm 20thứ tự thế kỷ, như nhận xét của Perrow (1984) và sau đó được nhiều tác giả và nhà nghiên cứu đồng ý:
"Khi công nghệ của chúng tôi mở rộng, khi các cuộc chiến của chúng tôi nhân lên, và khi chúng tôi xâm chiếm ngày càng nhiều tự nhiên, chúng tôi tạo ra các hệ thống - tổ chức và tổ chức của các tổ chức - làm tăng rủi ro cho các nhà khai thác, hành khách, người ngoài cuộc vô tội và thế hệ tương lai.
Đối với cả hai loại thảm họa, các quốc gia kinh tế mạnh hơn thường được chuẩn bị tốt hơn và có thể giảm thiểu thiệt hại, nhưng những tác động xấu nhất được nhìn thấy ở các khu vực có hoàn cảnh kinh tế và xã hội yếu hơn. Điều này là do thực tế là có nhiều biện pháp tuyệt vời được thực hiện để chuẩn bị cho thảm họa thiên nhiên càng nhiều càng tốt, ví dụ, trong các khu vực có hoạt động địa chấn cao, các quy tắc xây dựng chặt chẽ hơn sẽ được tuân thủ. Trong trường hợp thảm họa do con người tạo ra, việc phòng ngừa thường có thể tránh được thiệt hại mà nó gây ra. Các kế hoạch và giám sát phòng ngừa hiệu quả được duy trì tốt hơn trong các cộng đồng có ít áp lực xã hội khác, ví dụ, các cộng đồng nghèo đói thường ưu tiên các vấn đề khác trước khi nó xảy ra.
Tốc độ xảy ra thảm họa tự nhiên, tổng thời lượng và tín hiệu trước sự kiện cũng là những yếu tố quyết định quan trọng của mức độ thiệt hại mà nó có thể gây ra. Hoạt động của con người có thể là một yếu tố góp phần vào cường độ của một thảm họa tự nhiên, ví dụ, xói mòn do lạm dụng đất đai có thể làm tăng thêm ảnh hưởng của hạn hán. Mức độ thiệt hại do thảm họa do con người gây ra có liên quan trực tiếp đến mức độ nghiêm trọng của sự kiện, địa phương xảy ra và tốc độ và hiệu quả của các biện pháp khẩn cấp được thực hiện để đối phó với nó.
Cả hai loại thảm họa đều tàn phá và gây ra những tổn thất to lớn, kinh tế và xã hội. Thiên tai là không thể tránh khỏi vì các lực lượng tự nhiên không thể được kiểm soát, nhưng các biện pháp khẩn cấp có thể được đưa ra để giảm thiểu các tác động. Tuy nhiên, thảm họa do con người tạo ra có thể được ngăn chặn và tránh bằng các biện pháp phòng ngừa và lập kế hoạch phù hợp. Khu vực những thảm họa này cũng sẽ xác định mức độ thiệt hại do các khu vực phát triển tốt hơn thường có các biện pháp khẩn cấp hiệu quả hơn. Địa phương bị ảnh hưởng bởi thiên tai