Thuật ngữ đơn vị xử lý trung tâm hoặc CPU đã được phát triển từ lâu như một thuật ngữ được sử dụng để xác định phần của máy đã xử lý thực tế. Thuật ngữ này được đặt ra từ lâu trước khi có sự hiện diện của bộ vi xử lý và mạch tích hợp. Khi công nghệ phát triển từ dạng này sang dạng khác, CPU bắt đầu thu nhỏ kích thước. Các CPU cũ hơn bao gồm các ống chân không lớn được nối với nhau chiếm không gian lớn, sau đó sự xuất hiện của các bóng bán dẫn rời rạc làm giảm kích thước của CPU.
CPU được thu nhỏ hơn nữa với sự ra đời của các mạch tích hợp và bộ vi xử lý. CPU cực kỳ lớn và cồng kềnh đã bị giảm xuống một mảnh silicon rất nhỏ với tất cả các kết nối được khắc vào nó.
Một bộ vi xử lý là một mạch tích hợp rất tiên tiến chứa hàng triệu bóng bán dẫn trong một gói duy nhất. Cùng với các bóng bán dẫn bên trong là mạch cho phép bộ vi xử lý hoạt động và đòi hỏi ít thứ khác. Bộ vi xử lý tiên tiến đến mức nó ngay lập tức xóa sạch mọi hình thức điện toán khác. Nó đã quản lý để chứa CPU, lúc đầu trong một vài bộ vi xử lý, sau đó cuối cùng thành một bộ vi xử lý. Nó đã quản lý để bao gồm một vài thành phần trên đường đi như một chút bộ nhớ mà bây giờ chúng ta gọi là bộ đệm.
Sau đó có thể hiểu được tại sao bộ vi xử lý và CPU đã trở nên hoán đổi cho nhau. Công nghệ của bộ vi xử lý đã trở nên tiên tiến đến mức nó có khả năng chứa không chỉ một mà đến bốn CPU bên trong nó, như trong trường hợp của bộ vi xử lý lõi tứ. Và đó thậm chí không phải là giới hạn của những gì một bộ vi xử lý có thể làm.
Để đặt nó trong quan điểm, đưa ra công nghệ ngày nay. Tất cả các CPU đều là vi xử lý, nhưng không phải tất cả các vi xử lý đều là CPU. Việc sử dụng bộ vi xử lý đã trở nên phổ biến đến mức trong một hệ thống máy tính, giờ đây đã có một số bộ vi xử lý hoạt động và chúng đã thay thế các bóng bán dẫn từng là vua của các thành phần máy tính. GPU (Bộ xử lý đồ họa) cũng được chứa trong bộ vi xử lý. Ngay cả cầu bắc và cầu nam của máy tính đều ở trong vi xử lý.
Tóm lại toàn bộ bài viết này, CPU là bộ não của cả một hệ thống máy tính. Đây là nơi toàn bộ quá trình ra quyết định xảy ra. Tất cả các bộ phận khác của máy tính chỉ tuân theo các yêu cầu của CPU. Bộ vi xử lý là một tiến bộ trong công nghệ bóng bán dẫn cho phép đặt nhiều bóng bán dẫn trong một gói nhất định. Nó tiên tiến và kinh tế đến mức nó đã trở thành lợi thế cho các nhà sản xuất để sử dụng bộ vi xử lý trong hầu hết mọi bộ phận của máy tính.