Đối với nhiều người, công nhận tuyên truyền và thuyết phục cho những gì họ là, và xác định chúng là hai điều khác nhau. Cái trước rất dễ dàng và đến rất tức thời và gần như tiềm thức trong khi cái trước giống như dò dẫm trong bóng tối. Nói rộng ra, tuyên truyền và thuyết phục chỉ là hai cách để khiến một người hoặc một nhóm người suy nghĩ hoặc hành động một cách cụ thể hoặc chung chung. Định nghĩa này có vẻ đủ dễ dàng và làm cho nó để tuyên truyền và thuyết phục là hoàn toàn giống nhau. Trong thực tế, có rất nhiều cách hai từ này được định nghĩa. Trong bối cảnh của quá trình giao tiếp, các định nghĩa khác nhau tùy thuộc vào yếu tố nào của quá trình giao tiếp được nhấn mạnh; người giao tiếp, tin nhắn, người nhận hoặc phản hồi của người nhận. Đôi khi, thái độ từ trước cũng tô màu cho định nghĩa. Thêm vào sự phức tạp này là thực tế rằng tuyên truyền và thuyết phục sử dụng cùng một phương tiện truyền thông, cho dù đó là nghệ thuật, truyền hình, đài phát thanh hoặc internet.
Khó khăn tồn tại cũng như trong việc phân biệt hai. Người ta có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt nhưng khó có thể diễn tả thành lời. Hai cái rất giống nhau nhưng chúng khác nhau rất tinh tế. Một số khác biệt có thể được xác định chính xác dưới dạng các yếu tố của truyền thông, nhưng có sự chồng chéo ngay cả ở đó. Tuy nhiên, với sự kết hợp của các yếu tố này và cách chúng khác nhau giữa tuyên truyền và thuyết phục, có thể phân biệt cái này với cái kia. Ngoài ra, một phần của khó khăn trong việc đưa ra một định nghĩa vào các từ là do ý nghĩa mà hai từ này sẽ được xem xét thêm. Thông tin thêm về hai thuật ngữ này và sự khác biệt của chúng sẽ được thảo luận thêm trong các phần tiếp theo.
Tuyên truyền là một hình thức giao tiếp cẩn thận, có tổ chức với mục đích của người giao tiếp, được gọi là tuyên truyền, để tác động đến một người hoặc một nhóm người suy nghĩ hoặc hành xử khác biệt hoặc để củng cố những suy nghĩ hoặc hành vi có sẵn. Chủ yếu, suy nghĩ hoặc hành vi cần phải có lợi hoặc một số lợi ích cho nhà tuyên truyền trực tiếp hoặc gián tiếp. Nó có ba hình thức; tuyên truyền đen, xám và trắng. Tuyên truyền đen là khi thông tin được lan truyền được tạo ra từ những lời nói dối hoặc bịa đặt, hoặc khi nguồn thông tin bị che giấu. Tuyên truyền màu xám là khi nguồn hoặc sự thật của thông tin là mơ hồ. Cuối cùng, tuyên truyền trắng là khi cả nguồn và thông tin đều có thể kiểm chứng được.
Tuyên truyền thường bắt nguồn từ, và nhằm vào một nhóm lớn người hoặc một tổ chức và như vậy được coi là một hoạt động xã hội, tôn giáo hoặc chính trị. Tuy nhiên, thông tin được kiểm soát theo nhiều cách khác nhau chỉ tại nguồn gốc của thông tin, người tuyên truyền. Kiểm soát thông tin có thể bắt đầu bằng việc chế tạo nó, giới hạn hoặc phát hành thông tin theo các khoảng thời gian xác định.
Đôi khi, chẳng hạn như trong các chiến dịch y tế để bỏ hút thuốc hoặc kiềm chế sự lây lan của bệnh tật, tuyên truyền nhằm mục đích mang lại lợi ích cho người nhận nhiều hơn và dường như không có bất kỳ lợi ích nào cho nhà tuyên truyền. Ngay cả với chương trình nghị sự nhân từ được cho là của nhà tuyên truyền, cách thức có hệ thống và khăng khăng rằng thông tin được phổ biến phân loại chúng là tuyên truyền. Hầu hết, mặc dù, tuyên truyền chỉ mang lại lợi ích cho nhà tuyên truyền, hoặc ngay cả khi người nhận lợi ích tuyên truyền cũng vậy, vẫn còn một chương trình nghị sự ẩn đằng sau nó. Mặc dù người tiếp nhận tuyên truyền sẵn sàng hành động, việc che giấu chương trình nghị sự, kiểm soát thông tin và các mục tiêu ích kỷ của nhà tuyên truyền đều đưa ra tuyên truyền về ý nghĩa tiêu cực của sự thao túng.
Thuyết phục là một hình thức giao tiếp cũng có nghĩa là tác động đến một người hoặc một nhóm để thay đổi suy nghĩ, hành vi hoặc thái độ của họ, hoặc chỉ để xem xét một quan điểm khác. Theo bài hùng biện nổi tiếng của Aristotle, thuyết phục có ba hình thức hoặc chế độ, ethos, logo và pathos. Ethos là sự thuyết phục dựa trên sự tin cậy và đáng tin cậy của người nói và thông tin, logo là sự thuyết phục dựa trên logic và lý do và các mầm bệnh là sự thuyết phục dựa trên cảm xúc. Theo quan điểm rộng hơn, tuyên truyền là một hình thức thuyết phục vì nhiều tuyên truyền sử dụng cả ba hình thức thuyết phục nói trên.
Thông thường, thuyết phục là sự tương tác giữa hai cá nhân, ví dụ người bán hàng và người mua tiềm năng, mặc dù người thuyết phục cũng có thể là một nhóm giải quyết đối tượng. Mặt khác, một nhóm cố gắng thuyết phục một cá nhân cho nó một không khí ép buộc, hoặc tốt nhất là một hình thức tuyên truyền. Thuyết phục là một quá trình hai chiều giữa người thuyết phục và người thuyết phục và có một luồng thông tin tự do giữa các bên. Hầu hết thời gian cũng có một lợi ích rõ ràng cho cả hai bên và ngay cả trong trường hợp lợi ích không đồng đều, điều này ít nhất được cả hai bên hiểu vì luồng thông tin tự do. Quan trọng nhất, khi kết thúc nỗ lực thuyết phục, người thuyết phục có thể tự do lựa chọn suy nghĩ hoặc hành động theo mong muốn của người thuyết phục hay không. Những đặc điểm thuyết phục này mang đến cho nó chủ yếu ý nghĩa tích cực về sự công bằng và cởi mở.
Tuyên truyền cẩn thận và có tổ chức truyền bá thông tin hoặc ý tưởng nhằm tác động đến một người hoặc một nhóm người suy nghĩ hoặc hành động theo cách có lợi chủ yếu cho nguồn thông tin, được gọi là tuyên truyền. Thuyết phục là bất kỳ giao tiếp nào có nghĩa là ảnh hưởng đến mọi người suy nghĩ hoặc hành động theo cách này hay cách khác.
Tuyên truyền có ba hình thức; tuyên truyền đen nơi nguồn và tính xác thực của thông tin được che giấu và chính thông tin bịa đặt, tuyên truyền màu xám trong đó nguồn và sự thật của thông tin là mơ hồ, và tuyên truyền trắng trong đó cả nguồn và sự thật của thông tin đều có thể kiểm chứng được. Thuyết phục có ba hình thức chính; đạo đức hoặc thuyết phục bởi độ tin cậy và độ tin cậy của thông tin và nguồn, logo hoặc thuyết phục của nó bằng cách sử dụng logic và lý luận, và các mầm bệnh hoặc thuyết phục bằng cách lôi cuốn cảm xúc.
Trong tuyên truyền, luồng thông tin được kiểm soát bởi nguồn, hoặc người tuyên truyền. Trong thuyết phục, thông tin chảy tự do giữa người thuyết phục và người thuyết phục.
Trong tuyên truyền, người tuyên truyền thường là một nhóm người hoặc một tổ chức như nhà thờ, chính phủ hoặc tập đoàn và nó cũng nhằm vào các nhóm người. Thuyết phục là sự tương tác thường giữa các cá nhân nhưng cũng có thể là giữa cá nhân với tư cách là người thuyết phục và khán giả hoặc giữa các nhóm người.
Trong tuyên truyền, những thay đổi trong suy nghĩ và hành vi của người hoặc nhóm bị ảnh hưởng thường là vì lợi ích của người tuyên truyền và hiếm khi cũng có lợi cho người nhận. Trong thuyết phục, lợi ích thường bằng nhau giữa các bên hoặc, khi không đồng đều, ít nhất được hiểu rõ ràng bởi tất cả các bên liên quan.
Tuyên truyền có một ý nghĩa tiêu cực của sự thao túng do che giấu thông tin và nguồn gốc của nó, kiểm soát thông tin và các mục tiêu ích kỷ thường ngày. Thuyết phục có ý nghĩa chủ yếu là tích cực do sự công bằng và cởi mở.