Các khái niệm cải cách và cách mạng mang lại ý tưởng về sự thay đổi và đổi mới xã hội. Sự khác biệt chính giữa hai quá trình nằm ở cách đạt được mục tiêu.
Các cải cách thường ngụ ý rằng các thay đổi được thực hiện đối với cấu trúc hiện có - chủ yếu là cấu trúc chính phủ - trong khi cách mạng thường kéo theo sự gián đoạn hoàn toàn và thay đổi căn bản của hiện trạng. Cải cách và cách mạng nhằm thay đổi (nói chung là cải thiện) điều kiện chính trị và xã hội của các nhóm cá nhân.
Chẳng hạn, trong suốt 18thứ tự thế kỷ và thời kỳ công nghiệp hóa ở nhiều vùng của châu Âu, các cải cách đã được thực hiện để cải thiện điều kiện của người lao động và quyền của người lao động - nhưng những thay đổi đó không hoàn toàn thay đổi cấu trúc chính trị của các nước châu Âu. Ngược lại, các cuộc cách mạng như cuộc cách mạng nổi tiếng năm 1789 của Pháp thường dẫn đến những thay đổi căn bản trong cơ cấu quyền lực của đất nước. Ngoài ra, các cải cách thường có ý nghĩa tích cực vì sự thay đổi đạt được theo cách hòa bình, trong khi các cuộc cách mạng thường kéo theo một mức độ bạo lực nhất định.
Thuật ngữ cải cách Hồi giáo được sử dụng thường xuyên bởi các chính trị gia, các nhóm xã hội và quần chúng muốn đạt được những thay đổi chính trị và xã hội bằng cách cải thiện hiện trạng, nhưng không nhất thiết phải lật đổ trật tự hiện có. Các cải cách có thể thực hiện các cách tiếp cận khác nhau để đạt được mục tiêu của họ, nhưng nhìn chung dự tính việc sửa đổi luật pháp, chính sách, thực tiễn và thể chế hiện hành, với những thay đổi đó đạt được thông qua các cuộc thảo luận và đối đầu hòa bình và mang tính xây dựng. Những cải cách và thay đổi đầy hứa hẹn là một chiến lược quan trọng của nhiều chính trị gia muốn giành được nhiều phiếu hơn bằng cách giải quyết những bất an và phàn nàn của quần chúng bất hạnh.
18thứ tự thế kỷ là thế kỷ quan trọng của cải cách và thay đổi xã hội trên khắp châu Âu, nhưng cải cách tiếp tục xảy ra trên toàn thế giới, khi các chính phủ và các tổ chức cố gắng thích ứng với những thay đổi và đổi mới xã hội. Mỗi chính phủ mới - ở tất cả các nơi trên thế giới - thường tìm cách cải cách và cải thiện các chính sách hiện có, để thúc đẩy quan điểm và lý tưởng của nó. Chẳng hạn, tại Hoa Kỳ, trong toàn bộ chiến dịch bầu cử và sau khi giành chiến thắng trong cuộc bầu cử Tổng thống mới nhất, Donald Trump đã tuyên bố sẽ cải cách, liên alia, hệ thống chăm sóc sức khỏe hiện tại và luật nhập cư - do đó nhận được sự ủng hộ của công dân vì mệt mỏi trật tự và chính sách hiện có. Theo cách tương tự, ở Ý và nhiều nước châu Âu, các chính phủ dân túy và cánh hữu đang nhận được sự ủng hộ lớn bằng cách hứa sẽ cải cách các chính sách nhập cư hiện tại và tăng cường vai trò của từng quốc gia trong Liên minh châu Âu.
Cách mạng là một hành động kháng chiến dẫn đến việc lật đổ hiện trạng, và đặc biệt là của chính phủ, bằng vũ lực. Các nhà phê bình cho rằng sự chậm trễ trong các cải cách cần thiết có thể dẫn đến các cuộc cách mạng, nghĩa là nếu các chính phủ không quản lý để thực hiện các thay đổi cần thiết một cách kịp thời, căng thẳng có thể leo thang thành các cuộc cách mạng bạo lực. Chẳng hạn, vào những năm 1780, một số lý do đã dẫn đến cuộc cách mạng Pháp. Một số khía cạnh quan trọng dẫn đến sự xuất hiện của các cuộc biểu tình bạo lực bao gồm:
Điều này có nghĩa là các cuộc cách mạng được gây ra bởi một số yếu tố kết hợp với nhau bùng nổ thành các cuộc biểu tình bạo lực và cuối cùng đã lật đổ trật tự hiện có.
Mặc dù có một số khác biệt chính giữa hai bên, cải cách và cách mạng có một số điểm chung, bao gồm:
Tiến bộ xã hội và chính trị có thể đạt được theo hai cách: hoặc thông qua cải cách thường xuyên hoặc thông qua những thay đổi căn bản hiếm gặp. Sự tĩnh lặng chính trị và thiếu thay đổi dẫn đến sự bất hạnh và bất mãn trong quần chúng, điều chắc chắn đòi hỏi phải cải thiện. Cải cách và các cuộc cách mạng là hai cách mà những cải tiến đó có thể đạt được, nhưng chúng hoàn toàn khác nhau. Một số khía cạnh quan trọng phân biệt cải cách với một cuộc cách mạng bao gồm:
Một cải cách nhằm cải thiện hiện trạng bằng cách sửa đổi luật pháp, chính sách và thực tiễn, trong khi một cuộc cách mạng nhằm lật đổ hoàn toàn hiện trạng, loại bỏ trật tự hiện có và khôi phục một hệ thống mới và cải tiến;
Trong trường hợp cải cách, sự thay đổi được đưa ra dần dần, có nghĩa là không có sự gián đoạn mạnh mẽ của hệ thống chính trị hiện tại - do đó cho phép công dân thích nghi với những thay đổi một cách dễ dàng hơn và cho phép tất cả các nhóm xã hội tiến lên một cách gắn kết . Ngược lại, một cuộc cách mạng là một sự thay đổi mạnh mẽ và đột ngột, thường có phản ứng dữ dội đối với các nhóm xã hội phải đối phó với di sản của bạo lực; và
Cải cách là đảo ngược trong khi một cuộc cách mạng thì không. Ví dụ, các đảng chính trị và chính trị gia khác nhau thường ghi đè các quyết định và chính sách được thực thi bởi những người tiền nhiệm của họ, làm cơ sở cho sự đảo ngược của các cải cách hòa bình và tiến bộ. Ngược lại, một khi trật tự chính trị, kinh tế và xã hội hiện tại đã bị lật đổ thông qua một cuộc cách mạng bạo lực, không có cách nào quay trở lại và mọi thay đổi là vĩnh viễn.
Dựa trên những khác biệt được nêu bật trong phần trước, chúng ta có thể xác định một số khía cạnh khác để phân biệt một cuộc cải cách với một cuộc cách mạng.
Tất cả các quốc gia và hầu hết tất cả các chính phủ đều buộc phải trải qua một quá trình thay đổi và cải tiến để thích ứng với tiến bộ. Trong suốt lịch sử, các nhóm xã hội khác nhau đã đấu tranh cho quyền lợi của họ và vì điều kiện tốt hơn, thúc đẩy thay đổi chính trị và dùng đến các biện pháp bạo lực khi các cải cách không thành hiện thực.
Khái niệm cải cách ngụ ý sửa đổi một thực thể hiện có - nói chung là chính phủ, luật hoặc chính sách - để mang lại tiến bộ và thay đổi xã hội, chính trị và kinh tế. Các cải cách thường là hòa bình và dần dần, và những thay đổi mà chúng mang lại thường có thể bị đảo ngược.
Khi các chính phủ không thực hiện các cải cách cần thiết để đáp ứng nhu cầu phổ biến và thúc đẩy công bằng và bình đẳng, căng thẳng có thể xây dựng và leo thang khá nhanh, đến mức một cuộc cải cách thất bại có thể chuyển thành một cuộc cách mạng bạo lực.
Khi hiện trạng trở nên không thể chịu đựng được, một cuộc cách mạng trở nên không thể tránh khỏi và mọi người dùng đến các biện pháp bạo lực để đạt được mục tiêu của mình. Các cuộc cách mạng sử dụng các biện pháp quyết liệt để có được sự thay đổi căn bản - và nói chung là không thể đảo ngược -.
Ngoài ra, trong một cuộc cách mạng, các quốc gia thường ngừng tuân thủ các quy định quốc tế, xem xét nhiệm vụ và trách nhiệm của họ đối với các đồng minh và đối tác của họ.
Sau khi cách mạng hoàn thành, chính phủ mới được bổ nhiệm nối lại quan hệ với nước ngoài, đôi khi đàm phán lại một số điều ước và giao ước.
Ngược lại, trong thời gian cải cách, các chính phủ có thể sửa đổi vai trò của họ trên trường quốc tế, đàm phán lại các điều ước quốc tế (hoặc một phần của các điều ước quốc tế) để cải thiện các điều kiện hiện có. Nhưng vai trò của đất nước trên trường quốc tế không bị phá vỡ, trừ khi các chính sách sửa đổi phản đối hoặc trái với các quy định và liên minh hiện có ở cấp quốc tế.
Do đó, một cải cách dẫn đến việc sửa đổi trật tự hiện có, cả ở cấp độ trong nước và quốc tế, trong khi một cuộc cách mạng dẫn đến việc lật đổ chính phủ hiện tại - thường sử dụng các biện pháp bạo lực - và trong việc sửa đổi cán cân quốc tế hiện có.