Cả ăn mòn và xói mòn xảy ra do một số hành động bên ngoài trên một bề mặt. Ăn mòn có nghĩa là phá hủy các vật liệu thông qua các phản ứng hóa học trong khi xói mòn có nghĩa là mang đi lớp đất mặt từ bề mặt trái đất.
Ăn mòn thường xảy ra vì các phản ứng hóa học. Xói mòn xảy ra bởi các phản ứng hóa học và bởi các lực nhất định của tự nhiên. Ăn mòn cũng có nghĩa là mất electron từ các kim loại khi tiếp xúc với độ ẩm và oxy trong khí quyển. Xói mòn xảy ra do các lực tự nhiên như nước và gió. Các yếu tố khác như mưa axit, ảnh hưởng muối và oxy hóa vật liệu cũng được biết là gây ra xói mòn.
Về mặt quy trình, ăn mòn là một quá trình điện hóa trong khi xói mòn là một quá trình vật lý. Sự ăn mòn của kim loại thường được gọi là rỉ sét và nó là hiển nhiên trong chính vật liệu. Xói mòn là một quá trình tự nhiên loại bỏ hoặc mang vật liệu từ nơi này sang nơi khác. Ví dụ, khi cát được mang đi từ bãi biển hoặc bờ sông, nó vẫn là cát ngay cả sau khi xói mòn. Ăn mòn không phải như thế. Khi ăn mòn diễn ra, vật liệu sẽ được chuyển thành một hợp chất hóa học khác gọi là rỉ sét.
Các loại ăn mòn khác nhau bao gồm mạ điện, kẽ hở, rỗ, liên màng và lọc chọn lọc. Xói mòn cũng liên quan đến một số quá trình khác nhau như phong hóa, vận chuyển và giải thể. Cả ăn mòn và xói mòn có thể được ngăn chặn. Để chống ăn mòn, một lớp bảo vệ được phủ lên bề mặt kim loại liên tục tiếp xúc với khí quyển. Ruộng địa hình hoặc trồng thêm cây xanh trên các bề mặt nơi xói mòn có khả năng xảy ra có thể ngăn chặn xói mòn.