Trước khi tìm hiểu sự khác biệt giữa lệch lạc sơ cấp và thứ cấp, trước tiên chúng ta nên hiểu sai lệch là gì. Deviance là một thuật ngữ xã hội học cho thấy một hành vi không được chấp nhận của một người hoặc một nhóm người trong một cộng đồng cụ thể. Mỗi và mọi cộng đồng đều có những giá trị và chuẩn mực riêng. Tất cả các công dân được dự kiến sẽ tuân thủ các hệ thống giá trị này và những người đi ngược lại chúng được gọi là lệch lạc. Những kẻ lệch lạc vi phạm các chuẩn mực xã hội và luôn có sự cạnh tranh giữa hệ thống lệch lạc và hệ thống chuẩn mực. Đó là Edwin Lemert người đã giới thiệu sự lệch lạc sơ cấp và thứ cấp như là một phần của mình lý thuyết dán nhãn. Trong sai lệch chính, người đó thực hiện một hành động lệch lạc mà không biết rằng họ đang đi ngược lại hệ thống quy phạm. Tuy nhiên, ở độ lệch thứ cấp, người đó đã được dán nhãn là người lệch lạc nhưng vẫn tiếp tục tham gia vào hành động cụ thể đó. Bây giờ, chúng ta sẽ xem xét hai thuật ngữ này, độ lệch chính và độ lệch thứ cấp, một cách chi tiết.
Như đã đề cập ở trên, trong sự lệch lạc chính, người đó không biết rằng mình đang tham gia vào một hành động lệch lạc. Kết quả là, người đó không nhận thức nó tiêu cực. Ví dụ, một cậu bé có thể hút thuốc lá nếu nhóm đồng đẳng của anh ta cũng hút thuốc. Tại đây, cậu bé thực hiện hành động này cùng với những người khác và không thấy nó sai. Đây là một ví dụ nơi chúng ta có thể thấy sự sai lệch chính. Nếu cộng đồng cụ thể yêu cầu cậu bé ngừng hút thuốc và nếu cậu bé lắng nghe xã hội, chấp nhận các quy tắc xã hội, cậu bé không được coi là một kẻ lệch lạc. Tuy nhiên, nếu cậu bé không đồng ý và tiếp tục hút thuốc, anh ta sẽ bị phạt trong cộng đồng. Nếu cậu bé không ngừng hút thuốc ngay cả sau khi bị trừng phạt, ở đó chúng ta có thể thấy sự lệch lạc thứ cấp.
Trong sự lệch lạc thứ cấp, người đó đã bị coi là một kẻ lệch lạc nhưng cô ấy vẫn tiếp tục thực hiện hành động lệch lạc. Nếu chúng ta phân tích ví dụ tương tự mà chúng ta đã thực hiện ở trên, cậu bé có hai lựa chọn là ngừng hút thuốc hoặc tiếp tục thực hiện bất kể các quy tắc xã hội. Nếu cậu bé chọn lựa chọn thứ hai, xã hội sẽ trừng phạt anh ta và gán cho anh ta là một kẻ lệch lạc. Tuy nhiên, cậu bé vẫn có thể tiếp tục luyện tập và phát sinh sự lệch lạc thứ cấp.
Đối với Edwin Lemert, sự sai lệch chính và phụ là cách để giải thích quá trình ghi nhãn. Đó là sau khi sai lệch chính mà một người có thể được dán nhãn hoặc không. Khi chúng ta phân tích những điểm tương đồng và khác biệt giữa sai lệch chính và phụ, chúng ta có thể thấy rằng trong cả hai trường hợp đều có sự vi phạm các quy tắc xã hội.