Văn bia thận trọng hoặc là tự do được sử dụng để mô tả quan điểm chính trị và kinh tế và các liên kết. Ý nghĩa của "bảo thủ" hoặc "tự do" có thể khác nhau trong các bối cảnh khác nhau - xã hội, kinh tế và chính trị. Họ cũng khác nhau trong cách sử dụng khác nhau
Về quan điểm về các vấn đề xã hội, những người bảo thủ phản đối hôn nhân đồng tính, phá thai và nghiên cứu tế bào gốc phôi. Mặt khác, những người tự do lại nghiêng về bên trái nhiều hơn và thường ủng hộ quyền kết hôn của người đồng tính và quyền của phụ nữ là chọn phá thai, theo phán quyết của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ Roe v lội.
Liên quan đến quyền mang vũ khí, những người bảo thủ ủng hộ quyền này vì nó áp dụng cho mọi công dân Hoa Kỳ, trong khi những người tự do phản đối quyền sở hữu súng dân sự - hoặc ít nhất, yêu cầu những hạn chế là những nơi như kiểm tra lý lịch đối với những người muốn mua súng , yêu cầu súng phải được đăng ký, vv.
Các trường phái tư tưởng kinh tế khác nhau được tìm thấy giữa những người bảo thủ và tự do có liên quan chặt chẽ đến lịch sử chống liên bang và liên bang của Mỹ, với những người bảo thủ mong muốn ít có sự can thiệp của chính phủ vào các vấn đề kinh tế và những người tự do mong muốn có quy định lớn hơn.
Những người bảo thủ kinh tế tin rằng khu vực tư nhân có thể cung cấp hầu hết các dịch vụ hiệu quả hơn chính phủ có thể. Họ cũng tin rằng quy định của chính phủ là xấu cho các doanh nghiệp, thường có những hậu quả không lường trước và nên ở mức tối thiểu. Với nhiều người bảo thủ tin vào kinh tế "nhỏ giọt", họ ủng hộ một chính phủ nhỏ thu thuế ít hơn và chi tiêu ít hơn.
Ngược lại, những người tự do tin rằng nhiều công dân dựa vào các dịch vụ của chính phủ cho y tế, bảo hiểm thất nghiệp, các quy định về sức khỏe và an toàn, v.v. Vì vậy, những người tự do thường ủng hộ một chính phủ lớn hơn đánh thuế nhiều hơn và chi nhiều hơn để cung cấp dịch vụ cho công dân của mình.
Xem thêm: So sánh các kế hoạch thuế của Hillary Clinton và Donald Trump
Một số ví dụ điển hình của sự phân chia chính sách này là Cơ quan Bảo vệ Môi trường, những người theo chủ nghĩa tự do nghĩ là quan trọng và một số người bảo thủ muốn bãi bỏ hoặc thu hẹp quy mô, và các chương trình Medicare và Medicaid, những người tự do muốn mở rộng và bảo thủ nên được tư nhân hóa một phần hoặc hoàn toàn một hệ thống chứng từ kết nối với các công ty bảo hiểm y tế tư nhân.
Vào đầu thế kỷ XX, những người theo chủ nghĩa tự do - đặc biệt là những người ở Anh - là những người đại diện cho chủ nghĩa tư bản công bằng. Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, danh pháp dường như đã đảo ngược. Ngoại lệ này được tìm thấy ở Úc, nơi đảng bảo thủ chính thống được gọi là Đảng Tự do và đảng không bảo thủ chính thống được gọi là Đảng Lao động.
Những người tự do chính trị tin rằng các đảng được thúc đẩy bởi lợi ích cá nhân sẵn sàng hành xử theo cách có hại cho xã hội trừ khi chính phủ chuẩn bị - và trao quyền để hạn chế họ. Họ tin rằng quy định là cần thiết khi các cá nhân-, tập đoàn - và các ngành công nghiệp thể hiện sự sẵn sàng theo đuổi lợi ích tài chính với chi phí không thể chịu đựng được cho xã hội - và phát triển quá mạnh để bị các tổ chức xã hội khác ràng buộc. Những người tự do tin vào các biện pháp bảo vệ có hệ thống chống lại nơi làm việc nguy hiểm, các sản phẩm tiêu dùng không an toàn và ô nhiễm môi trường. Họ vẫn cảnh giác với các hành vi tham nhũng và lịch sử - đặc biệt là sự áp bức của các nhóm thiểu số chính trị - đã diễn ra trong trường hợp không có sự giám sát của chính quyền nhà nước và địa phương. Những người tự do coi trọng các nhà giáo dục và đặt niềm tin vào khoa học. Họ tin rằng phúc lợi công cộng được thúc đẩy bằng cách nuôi dưỡng một xã hội khoan dung và rộng rãi.
Những người bảo thủ chính trị tin rằng quy định thương mại gây hại nhiều hơn là tốt - chiếm đoạt một cách không cần thiết các quyền tự do chính trị, có khả năng kìm hãm những đổi mới biến đổi và thường dẫn đến sự can thiệp điều tiết hơn nữa. Họ cũng tán thành sự thu hẹp sự tham gia của chính phủ vào các khía cạnh phi thương mại của xã hội, kêu gọi khu vực tư nhân đảm nhận các hoạt động của họ. Phe bảo thủ kêu gọi phân chia quyền lực cho các bang và tin rằng các giải pháp phù hợp với địa phương phù hợp hơn với hoàn cảnh địa phương. Họ ban hành trách nhiệm cá nhân và tin rằng một xã hội mạnh mẽ được tạo thành từ những công dân có thể tự đứng vững. Phe bảo thủ coi trọng lực lượng vũ trang và nhấn mạnh vào đức tin. Phe bảo thủ tin vào tầm quan trọng của sự ổn định, và thúc đẩy luật pháp và trật tự để bảo vệ nguyên trạng.
Những người tự do tin vào sự tiếp cận phổ cập đến chăm sóc sức khỏe - họ tin rằng sức khỏe cá nhân không nên phụ thuộc vào nguồn tài chính của một người và hỗ trợ sự can thiệp của chính phủ để cắt đứt mối liên kết đó. Những người bảo thủ chính trị không thích sự bảo trợ của chính phủ về chăm sóc sức khỏe; họ thích tất cả các ngành công nghiệp là riêng tư, ủng hộ việc bãi bỏ quy định thương mại và ủng hộ vai trò giảm sút của chính phủ trong mọi khía cạnh của xã hội - họ tin rằng chính phủ không nên tham gia vào các quyết định mua hàng chăm sóc sức khỏe của ai đó.
Jonathan Haidt, giáo sư tâm lý học của Đại học Virginia, đã kiểm tra các giá trị của người tự do và người bảo thủ thông qua các thuộc tính đạo đức được ghép nối: gây hại / chăm sóc, sự công bằng / có đi có lại, tập đoàn / lòng trung thành, thẩm quyền / tôn trọng, tinh khiết / tôn nghiêm. Ông phác thảo những khác biệt về tâm lý trong bài nói chuyện TED sau đây:
Haidt cũng đã viết một cuốn sách, Tâm chính trực, dựa trên các nghiên cứu của ông được thực hiện trong nhiều năm về các chủ đề tự do và bảo thủ. Nicholas Kristof, một người tự do được thừa nhận, đã đưa ra một đánh giá khách quan về cuốn sách và trích dẫn một số phát hiện thú vị như:
Người tự do không nên nhầm lẫn với người theo chủ nghĩa tự do. Người Libertari tin rằng vai trò của chính phủ nên vô cùng hạn chế, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh tế. Họ tin rằng các chính phủ dễ bị tham nhũng và thiếu hiệu quả và khu vực tư nhân trong một thị trường tự do có thể đạt được kết quả tốt hơn các cơ quan chính phủ, bởi vì họ đưa ra quyết định tốt hơn về phân bổ nguồn lực. Mặt khác, những người tự do ủng hộ sự tham gia của chính phủ nhiều hơn vì họ tin rằng có một số lĩnh vực mà khu vực tư nhân - đặc biệt là nếu không được kiểm soát - cần kiểm tra và cân bằng để đảm bảo bảo vệ người tiêu dùng.
Trọng tâm chính của người theo chủ nghĩa tự do là tối đa hóa quyền tự do cho mọi công dân, bất kể chủng tộc, giai cấp hay vị trí kinh tế xã hội.