Các thuật ngữ liên đoàn và liên minh đề cập đến các khái niệm tương tự - nhưng rất khác nhau -. Trong một liên minh, các quốc gia cùng nhau tạo ra một liên minh lỏng lẻo (thường là tạm thời) cho các vấn đề thuận tiện về chính trị, kinh tế hoặc hành chính. Trong một liên minh, các quốc gia thành viên duy trì chủ quyền và thường chỉ định một cơ quan trung ương yếu để đẩy nhanh các vấn đề quan liêu. Ngược lại, các tiểu bang hoặc tỉnh tham gia liên đoàn, đồng ý từ bỏ một phần quyền hạn của họ và trả lời chính quyền trung ương, nơi có quyền thực thi luật pháp và các quy định. Trong cả hai trường hợp, chúng ta đang nói về một liên minh các quốc gia, tiểu bang hoặc tỉnh, nhưng các thành viên của liên minh duy trì một mức độ tự chủ và độc lập lớn - và có thể (gần như) tự do rời khỏi liên minh khi họ quyết định làm như vậy - trong khi các thành viên của một liên đoàn buộc phải tôn trọng chính quyền của chính quyền trung ương và duy trì các quyền hạn.
Liên đoàn là một hệ thống chính trị, trong đó các quốc gia riêng lẻ kết hợp với nhau dưới sự bảo trợ của chính quyền trung ương. Quyết định gia nhập liên đoàn nhà nước có thể là tự nguyện, nhưng trong hầu hết các trường hợp, đó là kết quả của một quá trình lịch sử lâu dài hoặc chuyển đổi một liên minh (tức là thỏa thuận tạm thời và tự nguyện) thành một liên đoàn. Sự cân bằng quyền lực giữa các thành phần và chính quyền trung ương được quy định trong một hiến pháp bằng văn bản. Các tỉnh và bang thành viên của một liên đoàn không hoàn toàn mất quyền lực của họ, và có thể được hưởng một mức độ độc lập nhất định. Các quốc gia riêng lẻ có thể duy trì luật pháp, truyền thống và thói quen riêng biệt, nhưng chính quyền trung ương có thẩm quyền đối với:
Ngoài ra, chính phủ trung ương có thể can thiệp vào các khía cạnh pháp lý và kinh tế của các quốc gia / tỉnh thành viên. Các chính sách và quy định được chính quyền trung ương phê duyệt áp dụng cho các thành viên liên đoàn - phù hợp với các quy định được quy định trong hiến pháp - và các thành phần bị ràng buộc về mặt pháp lý để tôn trọng các quy định đó.
Liên bang khá phổ biến ngày nay: Hoa Kỳ, Canada và Thụy Sĩ chỉ là một vài trong số những ví dụ khét tiếng nhất, mặc dù Thụy Sĩ vẫn giữ được danh hiệu Liên minh huyền thoại (Liên minh Helvetica) ngay cả sau khi trở thành một liên đoàn. Tại Hoa Kỳ, liên đoàn được hình thành từ 50 tiểu bang riêng lẻ, trong khi ở Canada và các tỉnh Thụy Sĩ gắn liền với nhau dưới sự bảo trợ của chính quyền trung ương.
Liên minh là một hệ thống quản trị, trong đó các thành phần (tiểu bang hoặc tỉnh) kết hợp với nhau vì lý do chính trị, kinh tế, an ninh hoặc hành chính. Việc tham gia một liên minh là hoàn toàn tự nguyện và phụ thuộc vào chính phủ của mỗi quốc gia riêng lẻ - hoặc phụ thuộc vào chính quyền địa phương trong trường hợp của các tỉnh. Sau khi vào liên minh, các thành phần duy trì chủ quyền và quyền lực của họ (gần như hoàn toàn), và không có chính quyền trung ương cấp trên, thống nhất. Tùy thuộc vào cấu trúc của liên minh, có thể có một cơ quan trung ương yếu, được chỉ định bởi tất cả các thành phần, được tạo ra để tăng tốc các quá trình quan liêu và tạo điều kiện giao tiếp. Trong một liên minh không có:
Hoa Kỳ bắt đầu như một liên minh và sau đó biến thành một liên đoàn một khi hiến pháp được tạo ra, ký kết và phê chuẩn bởi tất cả các thành viên. Khái niệm liên minh tương tự như các nguyên tắc mà các tổ chức quốc tế đứng trên. Ví dụ, Liên minh châu Âu có cấu trúc tương tự, mặc dù nó không được xác định chính thức như vậy, đặc biệt bởi vì có các tài liệu ràng buộc về mặt pháp lý ngăn các quốc gia vào và thoát khỏi liên minh theo ý muốn. Liên minh châu Âu được thành lập từ nhiều quốc gia khác nhau sẵn sàng quyết định từ bỏ một phần độc lập - nhưng vẫn duy trì chủ quyền - để tạo ra một cơ quan quốc tế và thể hiện một mặt trận thống nhất trên quy mô quốc tế. Tất cả các tổ chức chính phủ quốc tế - như Liên Hợp Quốc - tuân theo khái niệm liên minh. Các quốc gia quyết định thành lập một liên minh, nhưng duy trì quyền lực của họ và chỉ tuân theo luật pháp và chuẩn mực quốc tế nếu họ quyết định phê chuẩn các điều ước và giao ước.
Mặc dù có sự khác biệt tự nhiên, liên đoàn và liên minh có một số điểm chung:
Liên đoàn và liên minh là các thỏa thuận chính trị và chiến lược giữa các quốc gia hoặc các tỉnh, được tạo ra để cho phép các thành phần được hưởng các lợi ích chính trị và kinh tế. Mặc dù có một số điểm tương đồng, hai khái niệm này khá khác nhau:
Là một phần của liên đoàn hoặc liên minh có ý nghĩa khác nhau đối với các quốc gia thành viên. Trong trường hợp đầu tiên, các thành phần từ bỏ một phần quyền lực và chủ quyền của họ - trong khi duy trì khả năng đưa ra một số quyết định độc lập - trong khi trong trường hợp thứ hai, các quốc gia riêng lẻ duy trì quyền kiểm soát lãnh thổ và công dân của họ. Dựa trên những khác biệt được nêu trong phần trước, chúng ta có thể xác định một vài khía cạnh khác để phân biệt hai hệ thống chính trị.
Liên minh và liên đoàn là hai hệ thống chính phủ, trong đó các bang hoặc tỉnh kết hợp với nhau vì lý do chính trị, kinh tế, xã hội hoặc an ninh. Mặc dù chúng thường bị nhầm lẫn, chúng khá khác nhau. Trong một liên minh không có chính quyền trung ương mới và các thành phần duy trì quyền tự chủ, độc lập và chủ quyền của họ. Ngược lại, các thành viên của một liên đoàn phải tuân theo luật pháp và các quy định do chính phủ liên bang tạo ra, mặc dù họ duy trì một mức độ tự chủ nhất định. Ngày nay, số lượng liên minh hiện có bị hạn chế, trong khi số lượng liên đoàn khá cao. Sự khác biệt chính giữa hai là hiến pháp (vắng mặt trong trường hợp liên minh), tạo ra mối quan hệ pháp lý giữa các quốc gia thành viên và thiết lập sự cân bằng quyền lực giữa chính quyền trung ương và địa phương.