Các Quốc hội Hoa Kỳ là nhánh lập pháp của chính phủ liên bang và bao gồm hai ngôi nhà: hạ viện được gọi là Hạ viện và thượng viện được gọi là Thượng nghị viện. Các từ "Quốc hội" và "Hạ viện" đôi khi được sử dụng thông tục để chỉ Hạ viện. Có 535 thành viên của Quốc hội: 100 thượng nghị sĩ và 435 đại biểu trong Hạ viện.
Trong khi có 100 ghế tại Thượng viện (hai thượng nghị sĩ của mỗi bang), có tới 4 ghế tại Hạ viện (một đại diện từ mỗi quận của các quốc hội khác nhau, với số quận của quốc hội ở mỗi bang được xác định bởi dân số).
Đạo luật về tỷ lệ thay đổi năm 1929 đã đặt số nhà cuối cùng ở mức 435 hiện tại, với quy mô quận được điều chỉnh theo mức tăng dân số. Tuy nhiên, vì biên giới huyện không bao giờ được xác định rõ ràng, nên chúng có thể và thường kéo dài thành các hình thù kỳ dị do một thực tiễn được gọi là vận động.
Giao lưu được sử dụng ở cấp lập pháp tiểu bang để tạo ra các quận có lợi cho một đảng. Các phán quyết của Tòa án Liên bang và Tối cao đã đảo ngược các nỗ lực vận động được cho là dựa trên chủng tộc, nhưng nếu không, một số quận đã được cấu hình lại để mang lại cho một hoặc một đảng khác một lợi thế chính trị cực đoan, do đó cho phép đảng đó có được quyền lực trong bang và trong Hạ viện.
Biểu đồ đường cho thấy các đảng chính trị nào đã kiểm soát Hạ viện và Thượng viện Hoa Kỳ trong những năm qua. Nhấn vào đây để phóng to.Hạ viện đóng một vai trò quan trọng trong chính phủ, chủ yếu là khởi xướng tất cả các luật dựa trên doanh thu. Bất kỳ đề xuất tăng thuế phải đến từ Hạ viện, với sự xem xét và phê duyệt của Thượng viện. Mặt khác, Thượng viện chỉ có quyền phê chuẩn các hiệp ước nước ngoài và các đề cử nội các và tư pháp, bao gồm các cuộc hẹn với Tòa án Tối cao.
Trong các trường hợp luận tội (ví dụ, Andrew Johnson năm 1868 và Bill Clinton năm 1998), Hạ viện xác định liệu có thể đưa ra cáo buộc chống lại quan chức hay không, và một cuộc bỏ phiếu đa số đơn giản tán thành hoặc bác bỏ việc nộp đơn tố cáo (quá trình luận tội). Nếu được phê chuẩn, Thượng viện sau đó đóng vai trò là cơ quan điều tra / tư pháp để xác định xem liệu các cáo buộc có thể loại bỏ quan chức bị cáo khỏi văn phòng của mình hay không. Tuy nhiên, phiếu bầu tại Thượng viện phải đại diện cho "đa số đáng kể", thường được hiểu là 67 trong số 100 phiếu.
Các thành viên của Quốc hội được coi là "vượt quá khả năng bắt giữ" khi còn đương chức, ngoại trừ trong các trường hợp phản quốc, giết người hoặc lừa đảo. Quy định này đã được sử dụng bởi các đại diện và thượng nghị sĩ để tránh trát đòi hầu tòa và các thủ tục tư pháp khác. Một thượng nghị sĩ có thể từ bỏ đặc quyền bất cứ lúc nào, nhưng một thành viên của Hạ viện phải đệ trình kiến nghị của mình để bỏ phiếu chung. Nếu đa số đơn giản chấp thuận, đặc quyền có thể được miễn.
Quốc hội có quyền trát hầu tòa bất kỳ công dân nào. Không tuân thủ trát đòi hầu tòa quốc hội có thể bị phạt tù một năm. Vụ án được xét xử trong một diễn đàn tư pháp và hình phạt (một bản án) đối với những người bị kết tội "khinh thường Quốc hội" được xử lý nghiêm bởi hệ thống tư pháp.
Lệnh kế vị trong chính phủ liên bang là chủ tịch, phó chủ tịch và sau đó là Chủ tịch Hạ viện, lãnh đạo của các đại diện. Phó chủ tịch được coi là "chủ tịch" của Thượng viện, mặc dù người đó không bắt buộc hoặc thậm chí không dự kiến sẽ tham dự hầu hết các phiên họp của Thượng viện. Thượng viện bầu ra một "Tổng thống Pro Tempore", thường là thượng nghị sĩ, hoặc phục vụ lâu nhất, thượng nghị sĩ của đảng đa số, người chịu trách nhiệm quản lý công việc hàng ngày.
Các thượng nghị sĩ được bầu với nhiệm kỳ sáu năm, nhưng đại diện của Hạ viện chỉ có nhiệm kỳ hai năm trước khi họ cần tìm kiếm sự tái tranh cử. Mọi thành viên của Hạ viện sẽ tranh cử hoặc tái tranh cử cứ sau hai năm, nhưng Thượng viện có một hệ thống so le trong đó chỉ có một phần ba số Thượng nghị sĩ được bầu hoặc tái tranh cử cứ sau hai năm. Nhà có thể thay đổi ở mức độ lớn (về mặt kiểm soát đảng) cứ sau hai năm, nhưng các thay đổi sẽ chậm hơn tại Thượng viện. Trong cả hai phòng, đương nhiệm có lợi thế lớn hơn những người thách đấu, chiến thắng hơn 90% trong tất cả các cuộc đua.
Để đủ điều kiện làm đại diện, một người cần ít nhất 25 tuổi tại thời điểm bầu cử và đã sống liên tục ở Hoa Kỳ trong ít nhất 7 năm. Để trở thành thượng nghị sĩ, một người phải ít nhất 30 tuổi tại thời điểm bầu cử và đã sống liên tục ở Hoa Kỳ trong ít nhất 9 năm. Không phải là một công dân sinh ra tự nhiên để trở thành thành viên của Quốc hội.
Hầu hết các công việc của Quốc hội diễn ra trong các ủy ban. Cả Hạ viện và Thượng viện đều có các ủy ban thường trực, đặc biệt, hội nghị và liên kết.
Các ủy ban thường trực là thường trực và cung cấp cho các thành viên phục vụ lâu dài hơn với các cơ sở quyền lực. Trong Hạ viện, các ủy ban chủ chốt bao gồm Ngân sách, Cách thức và Phương tiện, và Dịch vụ Vũ trang, trong khi Thượng viện có sự Chiếm đoạt, Quan hệ Đối ngoại và Ủy ban Tư pháp. (Một số ủy ban tồn tại trong cả hai phòng, chẳng hạn như Ngân sách, Dịch vụ Vũ trang và Cựu chiến binh.) Các ủy ban đặc biệt là tạm thời, được thành lập để điều tra, phân tích và / hoặc đánh giá các vấn đề cụ thể. Các ủy ban hội nghị được thành lập khi luật pháp được phê chuẩn ở cả Hạ viện và Thượng viện; họ hoàn thiện ngôn ngữ trong pháp luật. Các ủy ban hỗn hợp có các thành viên của Hạ viện và Thượng viện, với sự lãnh đạo của mỗi ủy ban xen kẽ giữa các thành viên của mỗi phòng.
Các ủy ban cũng có các tiểu ban, được thành lập để tập trung chặt chẽ hơn vào các vấn đề nhất định. Một số đã trở thành vĩnh viễn, nhưng hầu hết được hình thành cho các khung thời gian giới hạn. Mặc dù hữu ích cho việc không tham gia vào các vấn đề chính, sự phổ biến của các ủy ban, và đặc biệt là các tiểu ban, đã phân cấp quy trình lập pháp và làm chậm đáng kể, khiến Quốc hội không đáp ứng với các xu hướng và nhu cầu thay đổi.
Luật tranh luận có các quy tắc chặt chẽ hơn trong Hạ viện so với tại Thượng viện, áp dụng ở cả cấp ủy và toàn thể. Trong Nhà, thời gian tranh luận bị hạn chế và các chủ đề được đặt trước, với các cuộc thảo luận giới hạn trong chương trình nghị sự. Tại Thượng viện, chiến thuật được gọi là filibustering được cho phép. Một khi sàn được nhượng lại cho thượng nghị sĩ, anh ta hoặc cô ta có thể nói miễn là thượng nghị sĩ chọn, về bất kỳ chủ đề nào; không có doanh nghiệp khác có thể được giao dịch trong khi người nói. Một filibuster được sử dụng để chặn các luật pháp tiềm năng hoặc các quyết định của Thượng viện cho đến khi một cuộc bỏ phiếu thuận lợi có thể được gọi. Điều này đã dẫn đến những nỗ lực đôi khi vô lý về mặt hài hước về phía các thượng nghị sĩ. Ví dụ, trong một bộ phim năm 2013 về Đạo luật Chăm sóc Giá cả phải chăng, Thượng nghị sĩ Ted Cruz (R-TX) đã đọc từ Trứng xanh cuộn thịt nguội.
Nói chung, Nhà đại diện cho dân số, trong khi Thượng viện đại diện cho một dân số "đất đai / tài sản lớn". Trong thời kỳ thuộc địa, "cơ quan lập pháp" được đề xuất có hai mô hình. Kế hoạch Virginia, được Thomas Jefferson tán thành, đã tạo ra một nhóm đại diện dựa trên quy mô dân số, để các quốc gia đông dân hơn sẽ có tiếng nói lớn hơn trong các vấn đề lập pháp. Đối lập với nó là Kế hoạch New Jersey giới hạn mỗi tiểu bang có cùng số lượng đại diện; kế hoạch đề xuất rằng có từ hai đến năm đại diện cho mỗi tiểu bang. Kế hoạch New Jersey đã bị chỉ trích vì giữ các quốc gia lớn hơn "con tin" cho các tiểu bang nhỏ hơn, vì mỗi quốc gia sẽ có cùng một cơ sở quyền lực. Bài viết này trong Người New York mổ xẻ nó tốt:
James Madison và Alexander Hamilton hoàn toàn ghét ý tưởng rằng mỗi tiểu bang nên được hưởng cùng số lượng thượng nghị sĩ bất kể quy mô. Hamilton đã héo về chủ đề này. Các quốc gia là một tập hợp của những người đàn ông riêng lẻ, anh ấy đã quấy rối các đồng sự của mình tại Hội nghị lập hiến ở Philadelphia, mà chúng ta phải tôn trọng hầu hết, quyền của những người sáng tác chúng, hoặc của những sinh vật nhân tạo do thành phần? Không có gì có thể vô lý hoặc vô lý hơn là hy sinh cái trước cho cái sau.
Theo Thỏa hiệp Connecticut tại Hội nghị lập hiến ở Philadelphia năm 1787, Hoa Kỳ đã thông qua hệ thống lưỡng viện của Quốc hội Anh (tức là, Hạ viện và Hạ viện). Sự thỏa hiệp là giữa kế hoạch Virginia (tiểu bang nhỏ) và đề xuất của New Jersey (tiểu bang lớn), hai ý tưởng cạnh tranh về việc mỗi tiểu bang nên có đại diện bình đẳng trong chính phủ liên bang hay liệu đại diện nên dựa trên dân số. Thỏa hiệp được thiết lập rằng các đại diện ở hạ viện (Hạ viện) sẽ dựa trên số dân (được gọi là "quận") trong khi thượng viện (Thượng viện) sẽ có hai đại diện từ mỗi tiểu bang. Nó cũng đã được quyết định rằng tất cả các lớp sẽ đủ điều kiện để trở thành thượng nghị sĩ, bị hạn chế tuổi tác và cư trú.