Sự khác biệt cơ bản giữa động vật sống dưới nước và trên cạn là môi trường sống và sự thích nghi của chúng với môi trường sống đó. Hầu như tất cả các môi trường sống được tìm thấy trên thế giới có thể được đưa vào hai môi trường sống chính; dưới nước và trên cạn. Hệ sinh thái dưới nước được tìm thấy trong các vùng nước và có thể được phân loại thành hai nhóm rộng lớn; hệ sinh thái biển (đại dương và biển) và hệ sinh thái nước ngọt (sông, hồ, v.v.). Hệ sinh thái trên cạn là môi trường sống được tìm thấy trên các vùng đất như rừng, đầm lầy, sa mạc, đồng cỏ, v.v ... Động vật bao gồm động vật có xương sống và động vật không xương sống đã phát triển nhiều khả năng thích nghi cho phép chúng sống ở một trong hai môi trường sống này. Hầu hết các động vật hoàn toàn dành cả đời trong môi trường dưới nước hoặc trên cạn. Tuy nhiên, một số động vật thích nghi để sống trong cả môi trường trên cạn và dưới nước, do đó được gọi là động vật bán thủy sinh (ví dụ: lưỡng cư, thú mỏ vịt, cá sấu, v.v.).
Động vật ai sống trong nước suốt đời hoặc hầu hết cuộc đời của họ được gọi là động vật thủy sinh. Cả động vật không xương sống và động vật có xương sống dưới nước đã phát triển sự thích nghi hoàn toàn khác nhau để sống trong nước không giống như các động vật sống trên cạn. Động vật thủy sinh có thể được chia thành hai nhóm rộng tùy thuộc vào môi trường sống dưới nước của chúng, cụ thể là; động vật biển và động vật nước ngọt. Một số ví dụ cho động vật không xương sống dưới nước bao gồm sứa, san hô, hải quỳ, hydras, v.v ... Những động vật không xương sống này thích nghi để thu được oxy hòa tan trực tiếp từ nước. Động vật có xương sống dưới nước bao gồm cá xương, cá sụn, cá voi, rùa, cá heo, sư tử biển, v.v ... Ngoại trừ cá, tất cả các động vật có xương sống khác cần lấy không khí từ khí quyển vì chúng không thể trích xuất oxy hòa tan trong nước. Không giống như động vật trên cạn, động vật dưới nước như cá, động vật có vú sống dưới nước có vây và cơ thể hợp lý cho phép chúng di chuyển nhanh trong nước.
Động vật trên cạn là động vật sống trên đất liền trong hầu hết hoặc toàn bộ vòng đời của họ. Các hồ sơ hóa thạch đã chứng minh rằng một nhóm sinh vật biển, liên quan đến động vật chân đốt là động vật đầu tiên xâm chiếm vùng đất khoảng 530 triệu năm trước. Các nhóm động vật thủy sinh ban đầu khác xâm chiếm vùng đất bao gồm động vật có xương sống nguyên thủy, động vật chân đốt và động vật thân mềm. Các nhà khoa học tin rằng những động vật nguyên thủy này là tổ tiên đầu tiên của động vật trên cạn hiện đại. Một số động vật như giun tròn, tardigrades và luân trùng không được coi là động vật trên cạn thực sự vì chúng vẫn cần nước để sống. Trong Vương quốc Animalia, tất cả các loài Arthropods, gastropod và hợp âm được biết đến là những động vật trên cạn thực sự với sự thích nghi để sống trong môi trường sống trên cạn. Hơn nữa, các loài thuộc ba nhóm này thiếu pha thủy sinh trong vòng đời của chúng.
• Động vật sống dưới nước là động vật sống hoàn toàn hoặc phần lớn cuộc đời của chúng trong nước. Động vật trên cạn là những động vật sống hoàn toàn hoặc phần lớn cuộc đời của chúng trên đất liền.
• Ví dụ cho động vật thủy sinh bao gồm hydra, sứa, san hô, hải quỳ, cá voi, cá heo và cá, trong khi các ví dụ cho động vật trên cạn bao gồm các loài động vật chân đốt, dạ dày và hợp âm.
• Không giống như động vật trên cạn, động vật dưới nước có sự thích nghi như cơ thể tinh gọn, chân có màng, vây, bàng quang không khí, v.v..
• Một số động vật thủy sinh có thể sử dụng oxy hòa tan trong nước, nhưng động vật trên cạn không thể.
Hình ảnh lịch sự: