Các nhà hoạch định chính sách kinh tế được cho là có hai loại công cụ để tác động đến nền kinh tế của một quốc gia: ngân sách và tiền tệ.
Chính sách tài khóa liên quan đến chi tiêu chính phủ và thu ngân sách. Ví dụ, khi nhu cầu thấp trong nền kinh tế, chính phủ có thể bước vào và tăng chi tiêu để kích thích nhu cầu. Hoặc nó có thể giảm thuế để tăng thu nhập khả dụng cho người dân cũng như các tập đoàn.
Chính sách tiền tệ liên quan đến việc cung cấp tiền, được kiểm soát thông qua các yếu tố như
Cả chính sách tài khóa và tiền tệ đều có thể bành trướng hoặc là co thắt. Các biện pháp chính sách được thực hiện để tăng GDP và tăng trưởng kinh tế được gọi là mở rộng. Các biện pháp được thực hiện để kiềm chế nền kinh tế "quá nóng" (thường là khi lạm phát quá cao) được gọi là các biện pháp thu hẹp.
Các ngành lập pháp và hành pháp của chính phủ kiểm soát chính sách tài khóa. Tại Hoa Kỳ, đây là chính quyền của Tổng thống (chủ yếu là Bộ trưởng Tài chính) và Quốc hội thông qua luật.
Các nhà hoạch định chính sách sử dụng các công cụ tài chính để thao túng nhu cầu trong nền kinh tế. Ví dụ:
Cả hai công cụ đều ảnh hưởng đến vị trí tài chính của chính phủ, tức là thâm hụt ngân sách tăng lên cho dù chính phủ tăng chi tiêu hay giảm thuế. Thâm hụt này được tài trợ bằng nợ; Chính phủ vay tiền để trang trải sự thiếu hụt trong ngân sách của mình.
Trong một bài viết cho VOX về việc cắt giảm thuế so với tranh luận về kích thích kinh tế, Jeffrey Frankel, giáo sư kinh tế tại Đại học Harvard đã nói rằng chính sách tài khóa hợp lý là đối nghịch.
Khi một nền kinh tế đang trong thời kỳ bùng nổ, chính phủ nên điều hành thặng dư; những lần khác, khi suy thoái, nó sẽ bị thâm hụt.
[Có] không có lý do để tuân theo một chính sách tài khóa theo chu kỳ. Một chính sách tài khóa theo chu kỳ chồng chất vào chi tiêu và cắt giảm thuế trên đỉnh bùng nổ, nhưng giảm chi tiêu và tăng thuế để đối phó với suy thoái. Sự hoang phí ngân sách trong quá trình mở rộng; khổ hạnh trong suy thoái. Chính sách tài khóa chu kỳ đang gây bất ổn, bởi vì nó làm trầm trọng thêm những nguy cơ của tình trạng quá nóng, lạm phát và bong bóng tài sản trong thời kỳ bùng nổ và làm trầm trọng thêm những tổn thất về sản lượng và việc làm trong thời kỳ suy thoái. Nói cách khác, chính sách tài khóa theo chu kỳ làm tăng mức độ nghiêm trọng của chu kỳ kinh doanh.
Chính sách tiền tệ được kiểm soát bởi Ngân hàng Trung ương. Ở Hoa Kỳ, đây là Cục Dự trữ Liên bang. Chủ tịch Fed được chỉ định bởi chính phủ và có một ủy ban giám sát tại Quốc hội cho Fed. Nhưng tổ chức này phần lớn độc lập và được tự do thực hiện bất kỳ biện pháp nào để đáp ứng nhiệm vụ kép của mình: giá cả ổn định và tỷ lệ thất nghiệp thấp.
Ví dụ về các công cụ chính sách tiền tệ bao gồm:
Để biết tổng quan chung, hãy xem video Khan Academy này.
Để tìm hiểu về các công cụ chính sách tài chính và tiền tệ khác nhau, hãy xem video dưới đây.
Để thảo luận kỹ hơn, hãy xem video này, giải thích về tác động của các biện pháp chính sách tài chính và tiền tệ bằng cách sử dụng mô hình IS / LM.
Chính sách tài khóa được quản lý bởi chính phủ, cả ở cấp tiểu bang và liên bang. Chính sách tiền tệ là lĩnh vực của ngân hàng trung ương. Ở nhiều nước phương Tây phát triển - bao gồm Hoa Kỳ và Vương quốc Anh - các ngân hàng trung ương độc lập với (mặc dù có sự giám sát của) chính phủ.
Vào tháng 9 năm 2016, Nhà kinh tế đã đưa ra một trường hợp để chuyển sự phụ thuộc từ tiền tệ sang chính sách tài khóa do môi trường lãi suất thấp ở các nước phát triển:
Để sống an toàn trong một thế giới có lãi suất thấp, đã đến lúc vượt ra ngoài sự phụ thuộc vào các ngân hàng trung ương. Cải cách cơ cấu để tăng tốc độ tăng trưởng cơ bản có một vai trò quan trọng. Nhưng tác dụng của chúng chỉ thành hiện thực từ từ và các nền kinh tế cần succor ngay bây giờ. Ưu tiên cấp bách nhất là tranh thủ chính sách tài khóa. Công cụ chính để chống suy thoái kinh tế phải chuyển từ ngân hàng trung ương sang chính phủ.
Đối với bất cứ ai nhớ lại những năm 1960 và 1970, ý tưởng đó sẽ có vẻ vừa quen thuộc vừa đáng lo ngại. Trước đó, các chính phủ đã chấp nhận rằng họ có trách nhiệm phải đáp ứng nhu cầu. Vấn đề là các chính trị gia rất giỏi trong việc cắt giảm thuế và tăng chi tiêu để thúc đẩy nền kinh tế, nhưng vô vọng trong quá trình đảo ngược khi một sự gia tăng như vậy không còn cần thiết nữa. Kích thích tài khóa trở thành đồng nghĩa với một nhà nước lớn hơn bao giờ hết. Nhiệm vụ hôm nay là tìm ra một hình thức chính sách tài khóa có thể hồi sinh nền kinh tế trong thời kỳ tồi tệ mà không khiến chính phủ vướng vào điều tốt.
Các nhà kinh tế học Libertian tin rằng hành động của chính phủ dẫn đến kết quả không hiệu quả cho nền kinh tế bởi vì chính phủ cuối cùng chọn người thắng và người thua, cho dù cố ý hay thông qua hậu quả không lường trước được. Ví dụ, sau vụ tấn công 11/9, Cục Dự trữ Liên bang đã cắt giảm lãi suất và giữ chúng ở mức thấp giả tạo quá lâu. Điều này dẫn đến bong bóng nhà đất và cuộc khủng hoảng tài chính tiếp theo vào năm 2008.
Các nhà kinh tế và chính trị gia hiếm khi đồng ý về các công cụ chính sách tốt nhất ngay cả khi họ đồng ý về kết quả mong muốn. Ví dụ, sau cuộc suy thoái năm 2008, đảng Cộng hòa và Dân chủ trong Quốc hội đã có những quy định khác nhau để kích thích nền kinh tế. Đảng Cộng hòa muốn giảm thuế nhưng không tăng chi tiêu chính phủ trong khi đảng Dân chủ muốn sử dụng cả hai biện pháp chính sách.
Như đã lưu ý trong đoạn trích trên, một chỉ trích về chính sách tài khóa là các chính trị gia khó có thể đảo ngược tiến trình khi các biện pháp chính sách, ví dụ: thuế thấp hơn hoặc chi tiêu cao hơn, không còn cần thiết cho nền kinh tế. Điều này có thể dẫn đến một trạng thái lớn hơn bao giờ hết.