Vì học từ xa và học trực tuyến được kết nối với nhau, mọi người thường nhầm lẫn với hai thuật ngữ này, nhưng có một sự khác biệt nhất định giữa học từ xa và học trực tuyến. Thuật ngữ Học từ xa nhấn mạnh đến sự hiện diện địa lý khác nhau của học sinh từ tổ chức giáo dục trong một quá trình học tập trong khi Học trực tuyến nêu bật phương pháp học dựa trên internet. Học trực tuyến được sử dụng như một phương thức cung cấp nội dung khóa học cho những sinh viên theo dõi các khóa học từ xa. Mặt khác, học từ xa luôn đòi hỏi hai bên tham gia, tổ chức giáo dục và sinh viên. Tuy nhiên, khi thuật ngữ Học trực tuyến được xem xét, nó cũng có thể được hiểu ngay cả khi học tự định hướng của một người chỉ đơn giản sử dụng các nguồn có sẵn trên internet để có được kiến thức về mối quan tâm của mình. Chẳng hạn, bất kỳ ai cũng có thể theo dõi các hướng dẫn miễn phí có sẵn trên internet để tìm hiểu về một số công cụ / phần mềm đồ họa nhất định.
Người tiên phong của đào tạo từ xa là Sir Isaac Pitman, người đầu tiên thiết kế một khóa học vào những năm 1840 cho những người quan tâm đến việc học tốc ký nhưng vẫn dựa trên các địa điểm xa. Ông gửi thư phản hồi cho sinh viên viết trên bưu thiếp. Phương pháp mà ông đã sử dụng củng cố bản chất của việc học từ xa đang không giống nhau về cả địa điểm và thời gian trong một quá trình học tập. Hiện nay, tất cả các tổ chức giáo dục đại học nổi tiếng đều cung cấp nhiều khóa học đào tạo từ xa bằng nhiều phương pháp như đăng bài, gửi tài liệu, công nghệ truyền thông, hướng dẫn ghi âm và các công cụ và phần mềm học tập trực tuyến tương tác. Vì vậy, nó trở nên rõ ràng từ xa học tập không phải là một kinh nghiệm tập thể như trong một lớp học đầy đủ các sinh viên tham gia vào một bài giảng. Định dạng học tập này tập trung vào từng học sinh. Trong hầu hết các khóa học từ xa, các tài nguyên trực tuyến như nền tảng học tập ảo được sử dụng để đánh giá người học theo thời gian thực.
Học trực tuyến như đã đề cập trước đó là viết tắt của một kỹ thuật cụ thể, phương thức học tập hơn là một định dạng như trong trường hợp học từ xa. Học trực tuyến có thể tự điều khiển cũng như có thể chỉ ra nội dung khóa học được phân phối thông qua các tài nguyên trực tuyến trong một khóa học từ xa được cung cấp bởi một tổ chức. Một số tổ chức cung cấp các khóa học từ xa của họ chỉ thông qua phương pháp học trực tuyến, ví dụ: một số chương trình cấp bằng CNTT. Nhiều người bận rộn với nghề nghiệp của họ thích đạt được trình độ trực tuyến trong học tập từ xa do dễ dàng truy cập vào các tài nguyên học tập.
Học trực tuyến có một loạt các phương pháp khác nhau, từ tài liệu có thể tải xuống đến phần mềm học tập tương tác với các hệ thống kiểm tra và trao giải bị hạn chế về thời gian. Ngoài ra, còn có các khóa học trực tuyến miễn phí có sẵn trên internet mà bất kỳ ai có quyền truy cập vào máy tính đều có thể theo dõi mà không cần bất kỳ quy trình nhập học chính thức nào như trong các khóa học từ xa. Ví dụ, rất nhiều hướng dẫn từng bước miễn phí về ngôn ngữ tiếng Anh và kỹ năng CNTT có sẵn trực tuyến.
Nhìn chung, học trực tuyến, là một phương pháp học dựa trên internet, được sử dụng rộng rãi cho mục đích học từ xa. Ngoài ra, thuật ngữ học trực tuyến trực tuyến, có thể có nghĩa là học tập tự định hướng của một cá nhân sử dụng các tài nguyên giáo dục trực tuyến miễn phí.
• Trong bất kỳ trường hợp nào, cả học từ xa và học trực tuyến đều tập trung vào từng cá nhân thay vì một nhóm người học.
• Đồng thời, cả người học nâng cao quyền tự chủ trong quá trình học tập và linh hoạt về thời gian.
• Tuy nhiên, điều quan trọng cần nhớ là các khóa học từ xa sử dụng nhiều chế độ khác như công nghệ truyền thông để cung cấp nội dung khóa học của họ.
• Phần lớn những người học từ xa được tuyển dụng thích học trực tuyến là phương thức học do dễ dàng truy cập internet linh hoạt về mặt thời gian hiện nay.