Cả người ăn chay và người ăn chay đều không ăn thịt. Tuy nhiên, trong khi những người ăn chay có xu hướng tiêu thụ các sản phẩm sữa và trứng, một thuần chay tránh tất cả các sản phẩm động vật, bao gồm trứng và sữa, và các sản phẩm từ động vật không ăn được, chẳng hạn như da, len và lụa. Ăn chay thường là một chế độ ăn kiêng, trong khi ăn chay là một lối sống. Người ăn chay thường chọn chế độ ăn kiêng dựa trên báo cáo của nó
Hầu hết những người ăn chay không ăn thịt, cá hoặc gia cầm, nhưng họ có xu hướng tiêu thụ các sản phẩm sữa (đặc biệt là người ăn chay ở Ấn Độ) và trứng. Nhiều người ăn chay cũng không ăn các sản phẩm có chứa gelatin hoặc các sản phẩm từ động vật khác. Người ăn chay Lacto tiêu thụ sản phẩm sữa, nhưng không trứng; người ăn chay ăn trứng, nhưng không phải sản phẩm sữa; và người ăn chay ăn trứng cũng như các sản phẩm từ sữa. Ngoài ra còn có chủ nghĩa pescetaria, một chế độ ăn chay giống như ăn chay tránh thịt và gia cầm nhưng bao gồm cá.
Chế độ ăn thuần chay có xu hướng nghiêm ngặt hơn nhiều so với chế độ ăn kiêng của hầu hết người ăn chay. Thịt, cá, thịt gia cầm, sữa, trứng và tất cả các sản phẩm từ động vật khác, như mật ong, hoàn toàn tránh được. Hơn nữa, bất kỳ thực phẩm hoặc sản phẩm khác (đôi khi không ăn được) sử dụng động vật đều được tránh. Điều này thường mở rộng cho quần áo, thuốc men và bất cứ thứ gì khác mà động vật hoặc sản phẩm động vật được sử dụng. Ví dụ, một người ăn chay sẽ không sử dụng giày da hoặc thắt lưng, mỹ phẩm đã được thử nghiệm trên động vật, chăn bông, viên thuốc gelatin, áo len, hoặc áo khoác lông.
Trái cây, rau, ngũ cốc, và các loại hạt là chủ yếu của cả chế độ ăn chay và ăn chay. Đôi khi đậu phụ được sử dụng để thay thế cho các sản phẩm từ thịt.
Trong khi một số người ăn chay có thể trích dẫn các mối quan tâm về dinh dưỡng hoặc dị ứng thực phẩm là lý do chính để tuân thủ chế độ ăn kiêng của họ (người ăn chay), hầu hết đều áp dụng chế độ ăn chay cách sống vì lý do đạo đức và chính trị (thuần chay đạo đức). Quan điểm thuần chay có xu hướng là động vật không ở đây để bị con người khai thác và thương mại hóa động vật liên quan đến một thành phần cơ bản, vô nhân đạo và thiếu tôn trọng cuộc sống cơ bản.
Có nhiều lý do người ta có thể ăn chay. Một lý do nổi bật là cho các mối quan tâm về sức khỏe, vì chế độ ăn chay thường có nhiều chất xơ trong khi cũng và ít đường và chất béo bão hòa. Tương tự, một số người áp dụng ăn chay do lo ngại ngày càng tăng về an toàn thực phẩm khi nói đến thịt. Các lý do đạo đức và / hoặc chính trị cũng rất phổ biến; ví dụ, một số người đã chấp nhận ăn chay (và ăn chay) vì lý do môi trường.[1] Một số tôn giáo, như Ấn Độ giáo và đạo Jain, quy định hoặc khuyến khích ăn chay. Những người khác, như một số giáo phái Kitô giáo, thực hành kiêng các sản phẩm động vật trong Mùa Chay.
Nhìn chung, hầu hết các nghiên cứu cho thấy người ăn chay và người ăn chay đều khỏe mạnh, nếu không khỏe mạnh hơn so với các đối tác ăn thịt của họ. Ăn chay, đặc biệt, rất tốt trong việc loại bỏ các chất gây dị ứng thực phẩm phổ biến, chẳng hạn như động vật có vỏ và sữa. Một chế độ ăn uống dựa trên thực vật có nhiều carbs phức tạp từ ngũ cốc nguyên hạt và rau củ, chẳng hạn như khoai tây và cà rốt, rau mùi tây, rutabaga, vv.
Hiện đang có nghiên cứu về những lợi thế và bất lợi của chế độ ăn chay và ăn chay. Nhiều nghiên cứu đã tìm thấy lợi ích tim mạch cho cả hai chế độ ăn kiêng, và một số cho thấy có nguy cơ ung thư thấp hơn ở người ăn chay và ăn chay.
Một nghiên cứu sâu rộng được công bố vào tháng 6 năm 2013 cho thấy những người ăn chay sống lâu hơn những người ăn thịt và có nguy cơ tử vong vì bệnh tim thấp hơn 19%. Nghiên cứu, được công bố trên JAMA Internal Medicine, Tạp chí của Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ, được bảo hiểm bởi Tạp chí phố Wall. Những phát hiện quan trọng khác từ nghiên cứu bao gồm:
Một phản bác của các báo cáo truyền thông của nghiên cứu này cho rằng mối tương quan không bao hàm nguyên nhân và tuổi thọ của những người ăn chay trong nghiên cứu cũng có thể được quy cho là do nhóm ăn chay có xu hướng tập thể dục nhiều hơn, kết hôn, tiêu thụ ít hơn rượu và hút thuốc ít hơn so với nhóm ăn thịt.
Nhìn chung, việc xác định xem những chế độ ăn kiêng này có ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả sức khỏe lâu dài hay không là khó khăn. Các loại người ăn chay khác nhau hiếm khi được nghiên cứu với nhau, ví dụ, và người ăn chay và người ăn chay thường có xu hướng giàu có hơn hoặc có ý thức về sức khỏe, cả hai đều ảnh hưởng tích cực đến kết quả lâu dài.
Một nhược điểm đáng chú ý của chế độ ăn thuần chay là người ăn chay thường cần bổ sung B12 - và đôi khi (tùy thuộc vào mức độ chu đáo của bạn để thực hiện chế độ ăn uống cân bằng), các chất bổ sung chế độ ăn uống khác, như axit amin, sắt hoặc vitamin D - như của họ chế độ ăn uống có xu hướng thiếu các thành phần dinh dưỡng thiết yếu.[2] Cũng có nguy cơ rằng chế độ ăn không có thịt không chứa đủ protein, điều này đặc biệt liên quan đến trẻ em đang phát triển.
Có nhiều kết quả nghiên cứu khác nhau về tác động môi trường của chế độ ăn kiêng. Mặc dù không có hai nghiên cứu nào đưa ra kết luận chính xác như nhau, nhưng người ta chấp nhận rộng rãi rằng việc cắt giảm thịt và chuyển sang chế độ ăn nhiều thực vật sẽ thân thiện với môi trường hơn.
Một nghiên cứu năm 2014 cho thấy việc chuyển sang lối sống không có thịt sẽ giúp giảm lượng khí thải carbon.
70 phần trăm khí thải nông nghiệp có liên quan đến gia súc vì hai lý do: rất nhiều đất phải được dọn sạch cho động vật ăn cỏ, và vì ít hơn bốn phần trăm những gì động vật ăn vào sản xuất thịt và sữa. Phần còn lại được giải phóng dưới dạng khí mê-tan, một loại khí nhà kính mạnh mẽ
Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là chế độ ăn thuần chay nhất thiết phải thân thiện với môi trường nhất. Một nghiên cứu khác vào năm 2016 đã phân tích khả năng mang theo của mười kịch bản chế độ ăn kiêng, tức là, cần bao nhiêu đất để nuôi 1 người theo chế độ ăn kiêng cụ thể.
Khả năng mang theo cho các loại chế độ ăn kiêng khác nhau, như được phân tích trong nghiên cứu này cho thấy chế độ ăn chay không có sữa có thể nuôi sống hầu hết mọi người. Kết quả được tóm tắt bởi Chase Purdy.Nghiên cứu cho thấy rằng trong khi chế độ ăn thuần chay hiệu quả hơn đáng kể so với chế độ ăn hiện tại của chúng tôi, thì đó không phải là chế độ ăn kiêng hiệu quả nhất có thể. Đó là bởi vì không phải tất cả đất đều phù hợp cho sử dụng nông nghiệp. Nếu đất chăn thả có thể được sử dụng cho gia súc và một phần nhu cầu dinh dưỡng của con người được đáp ứng bằng sữa, thì một số lượng đáng kể người dân có thể được cho ăn.
Một nghiên cứu năm 2008 của Veg Times cho thấy 7,3 triệu người, tương đương 3,2% dân số Hoa Kỳ, ăn chay; thậm chí nhiều hơn là một phần ăn chay, chỉ ăn thịt trong dịp. Phần lớn những người ăn chay là nữ (59% nữ so với 41% nam) và hầu hết là trẻ hơn (42% là trong nhóm nhân khẩu học 18-34).
Một cuộc thăm dò của Gallup năm 2012 cho thấy số người ăn chay và ăn chay ở Mỹ thậm chí còn cao hơn cả những gì Veg Times tìm thấy, với 5% dân số xác định là người ăn chay và 2% xác định là người ăn chay. Hầu hết những người ăn chay và ăn chay trong cuộc thăm dò này được tìm thấy là nữ, độc thân, tự do và già hơn - trái ngược với những gì mà Veg Times tìm thấy.
Năm 2010, Trung tâm Nghiên cứu Xã hội Quốc gia của Vương quốc Anh đã công bố dữ liệu từ một cuộc khảo sát về thái độ xã hội năm 2008. Họ tìm thấy những người ăn chay và thuần chay có nhiều khả năng có thu nhập cao hơn. Họ cũng nhận thấy những người không phải là người da trắng thường ăn chay hoặc ăn chay hơn người da trắng và thường vì lý do tôn giáo.
Nhiều người nổi tiếng, nhà hoạt động và chính trị gia, nghệ sĩ và nhân vật thể thao nổi tiếng tuân thủ chế độ ăn chay hoặc ăn chay. Những người ăn chay nổi tiếng bao gồm ca sĩ Carrie Underwood và Erykah Badu, vận động viên chạy nước rút Olympic Carl Lewis, diễn viên và nhạc sĩ Jared Leto, và nhà hoạt động dân quyền Cesar Chavez. Trong số những người ăn chay, có ca sĩ Coldplay Chris Martin, diễn viên hài Ellen DeGeneres, lãnh đạo độc lập Ấn Độ Mohandas Gandhi, và các diễn viên Natalie Portman và Peter Dinklage.