Di cư có nghĩa là những thứ khác nhau khi được sử dụng trong sinh thái và trong bối cảnh xã hội loài người. Trong bối cảnh sinh thái học, di cư có nghĩa là sự di chuyển của các sinh vật từ vùng này sang vùng khác thường là do sự thay đổi nhiệt độ và lượng thức ăn gây ra bởi các mùa. Trong xã hội loài người, nó có nghĩa là bất kỳ sự thay đổi cư trú vĩnh viễn của một cá nhân hoặc một nhóm. Phần lớn lịch sử loài người đã được định hình bởi sự di cư của loại này hay loại khác.
Trong sinh thái học, di cư đề cập đến sự di chuyển nhất thời của từng loài động vật hoặc quần thể động vật, thường là do sự thay đổi theo mùa trong điều kiện thức ăn và điều kiện thời tiết. Các loài động vật di cư nổi tiếng nhất là các loài chim di cư có lẽ được biết đến hàng ngàn du lịch dặm giữa cơ sở chăn nuôi của họ và lý do không sinh sản.
Các mùa của Trái đất được gây ra bởi độ nghiêng dọc trục của hành tinh trong đó trục quay của Trái đất bị nghiêng so với mặt phẳng quỹ đạo của nó quanh mặt trời. Do đó, các vĩ độ khác nhau nhận được ánh sáng có cường độ khác nhau, ảnh hưởng đến lượng năng lượng mà chúng nhận được. Các khu vực mà ánh sáng mặt trời chiếu vào bề mặt ở góc thấp sẽ nhận được ít năng lượng hơn và sẽ có điều kiện lạnh hơn, trong khi các khu vực nơi ánh sáng mặt trời chiếu vào bề mặt ở góc cao hơn sẽ có điều kiện ấm hơn. Các mùa được xác định theo đó bán cầu nghiêng về phía mặt trời. Khi bán cầu bắc nghiêng về phía mặt trời, đó là mùa hè phía bắc. Khi bán cầu bắc nghiêng khỏi mặt trời, đó là mùa đông phía bắc. Điều này cũng tương tự đối với các mùa ở Nam bán cầu.
Do sự thay đổi về sự phong phú của thực phẩm và điều kiện thời tiết chiếm ưu thế vì mùa, nhiều động vật đã phát triển xu hướng di cư. Trong mùa đông, các động vật bao gồm chim, bướm Monarch và một số động vật có vú, ở bán cầu bắc, sẽ di cư về phía nam cho mùa đông và trở về phía bắc với sự xuất hiện của mùa hè. Cuộc di cư theo mùa này dường như lần đầu tiên được con người chú ý từ 20.000 năm trước, dựa trên các bức tranh hang động thời đồ đá. Các nhà tư tưởng phương Tây đầu tiên, ít nhất, để nghiên cứu di cư động vật và cố gắng đưa ra một lời giải thích là các nhà triết học Hy Lạp cổ đại, như Aristotle.
Con người di chuyển từ vùng đất nơi họ sinh ra đến những vùng đất khác nhau vì nhiều lý do. Một số di chuyển tự nguyện cho các cơ hội kinh tế và giáo dục, trong khi những người khác bị buộc phải di cư vì bị bắt làm nô lệ hoặc bị cầm tù. Trong các trường hợp khác, mọi người có thể trở thành người di cư do cần phải chạy trốn khỏi vùng chiến sự. Các loại di chuyển khác nhau có thể được định nghĩa là di cư nội bộ và quốc tế cũng như di chuyển tự nguyện hoặc không tự nguyện.
Di cư nội bộ đề cập đến di cư của con người trong phạm vi quốc gia. Không có gì lạ khi các cá nhân hoặc nhóm di chuyển đến các khu vực khác nhau của cùng một quốc gia. Trong thế kỷ trước, lý do phổ biến nhất cho di cư nội bộ là di cư từ khu vực nông thôn đến thành thị. Điều này đã dẫn đến quá trình đô thị hóa nhanh chóng kể từ khi kết thúc Thế chiến II. Điều này đặc biệt đúng ở các nước đang phát triển.
Di cư quốc tế liên quan đến sự di chuyển qua biên giới quốc tế. Trong thế kỷ vừa qua, nhiều người đã di chuyển vĩnh viễn khỏi đất nước họ sinh ra hơn bao giờ hết trong lịch sử. Những lý do chính cho việc di cư đã bao gồm tìm kiếm cơ hội kinh tế và giáo dục. Nhiều người đã chuyển từ thế giới đang phát triển sang các khu vực như Tây Âu và Bắc Mỹ để tìm kiếm một mức sống cao hơn. Nhiều người cũng đã đi du lịch đến các nước khác như sinh viên quốc tế. Những người khác đã di cư như những người tị nạn từ các khu vực chiến tranh hoặc vì suy thoái môi trường.
Một trong những cuộc di cư lớn nhất trong lịch sử gần đây là cuộc di cư Đại Tây Dương của người châu Âu đến Bắc Mỹ bắt đầu vào đầu thế kỷ 19 khi những làn sóng của người châu Âu di chuyển từ Tây Âu và sau đó đến Nam và Đông Âu đến lục địa Bắc Mỹ.
Các cuộc di cư lớn đã xảy ra trong suốt lịch sử. Trong thời kỳ Paleolithic sau, Homo Sapiens, di cư ra khỏi châu Phi vào Âu Á và cuối cùng là châu Mỹ và châu Đại Dương. Một cuộc di cư quan trọng khác là sự di chuyển của người Ấn-Âu từ thảo nguyên miền nam nước Nga và Ukraine sang Tây Âu và Ấn Độ trong các thiên niên kỷ thứ 3, 2 và 1 trước Công nguyên. Tuy nhiên, một cuộc di cư lớn khác là sự di chuyển của người Polynesia tổ tiên vào phía đông Thái Bình Dương, bắt đầu khoảng 3.000 năm trước. Di cư của con người đã định hình đáng kể lịch sử và văn hóa nhân loại toàn cầu.
Thuật ngữ Exodus thường dùng để chỉ một lần khởi hành khá đột ngột từ một khu vực. Thuật ngữ này bắt nguồn từ Sách Xuất hành trong Kinh thánh tiếng Hê-bơ-rơ kể lại cuộc di cư của người Do Thái từ Ai Cập. Theo Sách Xuất hành, cũng như Số và Phục truyền, người Do Thái thoát khỏi cảnh nô lệ ở Ai Cập và di chuyển vào sa mạc với số lượng lớn.
Theo lời kể, những người Do Thái cổ đại đã chịu sự áp bức của người Ai Cập cổ đại và kêu lên với vị thần quốc gia của họ, Yahweh. Đức Giê-hô-va phái Môi-se chống lại Pharaoh và dẫn dân Y-sơ-ra-ên ra khỏi Ai Cập. Vì từ exodus đã được sử dụng làm tên tiếng Anh cho cuốn sách Kinh thánh ghi lại sự kiện này, nên thuật ngữ exodus cũng đã được sử dụng cho các chuyến khởi hành quy mô lớn tương tự khác. Bất cứ khi nào một dân số lớn rời khỏi một khu vực theo cách tương đối đột ngột hoặc nhanh chóng, nó thường được gọi là một cuộc di cư hoặc di cư hàng loạt. Một ví dụ sẽ là cuộc khủng hoảng người di cư Venezuela gần đây ở Nam Mỹ được gọi là một cuộc di cư.
Cả hai thuật ngữ đều đề cập đến một quy mô lớn, sự di chuyển vĩnh viễn của mọi người vì nhiều lý do. Cả hai loại phong trào dân số cũng có ảnh hưởng lớn đến lịch sử loài người.
Mặc dù có những điểm tương đồng, nhưng cũng có những khác biệt đáng chú ý.
Di cư là một thuật ngữ được sử dụng trong cả sinh thái học và trong nghiên cứu về xã hội loài người. Trong sinh thái học, nó thường đề cập đến sự di cư theo mùa của các loài động vật để đến những nơi tốt hơn để nuôi và sinh sản. Trong xã hội loài người, nó đề cập đến bất kỳ sự di chuyển của các cá nhân hoặc nhóm vĩnh viễn từ nơi xuất phát của họ đến một khu vực mới. Lý do di cư có thể bao gồm tìm kiếm các cơ hội kinh tế và giáo dục hoặc để thoát khỏi chiến tranh. Di cư cũng có thể là không tự nguyện trong trường hợp nô lệ hoặc bị cầm tù. Di cư cũng có thể là nội bộ, từ vùng này sang vùng khác trong cùng biên giới quốc gia hoặc quốc tế. Thuật ngữ cuộc di cư đề cập đến một sự ra đi đột ngột của một nhóm lớn hoặc dân số. Nó bắt nguồn từ Sách Xuất hành trong Kinh thánh tiếng Do Thái, nơi người Do Thái cổ đại rời Ai Cập để thoát khỏi cảnh nô lệ. Di cư và di cư giống nhau ở chỗ cả hai đều liên quan đến việc di dời vĩnh viễn các nhóm và cá nhân. Mặt khác, có sự khác biệt rõ ràng. Di cư có thể được sử dụng để chỉ cả việc đến và đi của người di cư. Nó cũng có thể là đột ngột hoặc dần dần. Hơn nữa, nó có thể thay đổi quy mô. Ngược lại, thuật ngữ exodus chỉ đề cập đến sự ra đi của một nhóm lớn từ một địa điểm hoặc khu vực và có xu hướng là một sự kiện tương đối bất ngờ.