Chủ nghĩa xã hội và chủ nghĩa Marx có một quan điểm bình đẳng chung về sự phân phối của cải được tạo ra bởi lao động của giai cấp công nhân. Tuy nhiên, có một số lĩnh vực khác biệt giữa hai hệ thống này trong các vấn đề ứng dụng để hiện thực hóa các mục tiêu tương ứng của chúng.
Chủ nghĩa xã hội là một hệ thống kinh tế trong đó sản xuất và phân phối hàng hóa được lên kế hoạch, tổ chức và kiểm soát bởi một chính phủ tập trung với mục tiêu đảm bảo rằng người lao động có được một phần công bằng của cải do lao động của họ tạo ra. Nó cũng nói rằng vì các ngành công nghiệp quy mô lớn được vận hành với những nỗ lực tập thể, nên lợi nhuận từ chúng nên được sử dụng vì lợi ích của xã hội. Đáng chú ý trong số những người đề xướng chủ nghĩa xã hội chủ nghĩa là Robert Owen, John Stuart Mill, Karl Marx, Fredrick Engels và Emma Goldman.
Chủ nghĩa Marx, còn được gọi là Chủ nghĩa Cộng sản, là học thuyết kinh tế và chính trị được Karl Marx và Fredrick Engels đưa ra. Nó nói rằng nhà nước đại diện bởi tầng lớp thượng lưu khai thác các công nhân. Các công nhân bán sức lao động của họ mà chuyển thành giá trị thặng dư cho nhà tư bản, khiến công nhân bị tước đoạt. Điều này gây ra xung đột giữa tầng lớp lao động và tầng lớp sở hữu. Marx tin rằng giai cấp công nhân sẽ lật đổ giai cấp thống trị bằng cuộc đấu tranh giai cấp bạo lực và thiết lập một xã hội không có giai cấp. Theo hệ thống Cộng sản, sản xuất và đất đai thuộc sở hữu của chính phủ. Sản lượng tập thể được sản xuất bởi các công nhân được phân phối lại trong số họ. Những người đề xuất đáng chú ý của Chủ nghĩa Cộng sản, ngoài Karl Marx và Fredrick Engels, là Vladimir Lenin và Leon Trotsky.
Các nhà xã hội tin rằng một giai đoạn hòa bình - chuyển đổi khôn ngoan từ chủ nghĩa tư bản sang chủ nghĩa xã hội là có thể mà không phá hủy cấu trúc cũ của nhà nước. Đảng cầm quyền có thể tận dụng tốt hệ thống tư bản hiện có vì lợi ích của giai cấp công nhân. Mặt khác, những người theo chủ nghĩa Mác tin rằng sau khi loại bỏ bộ máy nhà nước, giai cấp công nhân phải lật đổ chế độ độc tài của nhà tư bản và thiết lập chế độ độc tài của công nhân. Điều này sẽ bắt đầu quá trình loại bỏ dần các nhà tư bản như một giai cấp và mở đường cho việc thành lập một xã hội không giai cấp.
Chủ nghĩa xã hội chứa đựng các hệ thống chính trị khác nhau như dân chủ có sự tham gia và dân chủ nghị viện. Về mặt tư tưởng, chủ nghĩa Mác không công nhận và phù hợp với bất kỳ hệ thống nào khác. Theo nó, mọi người là cơ quan quyền lực tối cao trong vấn đề quản trị.
Trong một thiết lập xã hội chủ nghĩa, tài sản cá nhân như nhà và xe hơi thuộc sở hữu của cá nhân. Tài sản công như nhà máy và sản xuất thuộc sở hữu của Nhà nước nhưng do công nhân kiểm soát. Chủ nghĩa cộng sản hoàn toàn không công nhận quyền sở hữu cá nhân đối với tài sản.
Trong hệ thống xã hội chủ nghĩa, phương tiện sản xuất thuộc sở hữu của các doanh nghiệp công cộng hoặc hợp tác xã. Giá trị thặng dư của sản xuất được tất cả các thành viên trong xã hội hưởng trên nguyên tắc đóng góp cá nhân. Trong một thiết lập Marxist, phương tiện sản xuất thường được sở hữu và sở hữu cá nhân bị bãi bỏ. Sản xuất được tổ chức để phục vụ nhu cầu của người dân.
Cuộc cách mạng vô sản, như Karl Marx dự tính, là khả thi trong nền kinh tế tư bản vì các tầng lớp sở hữu thao túng các tầng lớp lao động với toàn quyền kiểm soát đất đai, tư bản và tinh thần kinh doanh. Điều này tạo ra sự mất cân bằng giai cấp trong xã hội. Nhưng trong nền kinh tế xã hội chủ nghĩa, sự phân biệt giai cấp như vậy là không thể vì quyền sở hữu nhà nước đối với tư liệu sản xuất. Do đó, cách mạng vô sản cũng không thể có ở một nước xã hội chủ nghĩa.
Hơn nữa, cuộc nổi dậy của giai cấp công nhân chống lại giai cấp tư sản xảy ra trong một thị trường cạnh tranh tồn tại trong nền kinh tế tư bản. Trong nền kinh tế xã hội chủ nghĩa, thị trường hợp tác, không cạnh tranh, cuộc nổi dậy của giai cấp vô sản là không có cơ sở.