Có một số loại tài liệu tham khảo có chứa thông tin chung. Hai trong số phổ biến nhất là bách khoa toàn thư và niên giám. Tuy nhiên, khá khó để nói sự khác biệt giữa hai điều này. Điều này là do cái trước thường có phạm vi bao quát rộng hơn về các chủ đề đôi khi trùng lặp với những chủ đề sau. Tuy nhiên, về mặt kỹ thuật, chúng rất khác nhau và mỗi loại có trọng tâm tương ứng về mặt nội dung. Bên cạnh đó, họ cũng khác nhau về từ nguyên và sự tham gia lịch sử xã hội.
Bách khoa toàn thư có bộ sưu tập thông tin rộng lớn nhất của tất cả các tài liệu tham khảo. Một cuốn bách khoa toàn thư, thường được sắp xếp trong một tập các tập, có thể chứa thông tin từ tất cả các nhánh kiến thức hoặc chỉ một chuyên ngành cụ thể. Ví dụ, có những bộ bách khoa toàn thư bao gồm thông tin về chính trị, y học, nghệ thuật, văn hóa, v.v., được sắp xếp theo số lượng và tập hợp lại thành một bộ duy nhất. Mặt khác, một số bách khoa toàn thư bao gồm một lĩnh vực cụ thể; một bách khoa toàn thư về y học, ví dụ, chuyên về các khía cạnh khác nhau của y học và cung cấp nhiều thông tin chuyên sâu hơn các biến thể chung. Các bài viết bách khoa toàn diện và kỹ lưỡng hơn các bài viết trong các nguồn tham khảo khác.
Một mục từ điển bách khoa luôn xem xét bốn yếu tố chính: phạm vi, phương pháp tổ chức, sản xuất và - quan trọng nhất - vấn đề. Như đã đề cập, phạm vi của một bách khoa toàn thư có thể là chung chung hoặc tập trung vào một chuyên ngành cụ thể. Càng tập trung, cuộc thảo luận càng trở nên sâu sắc. Các mục từ điển bách khoa thường được sắp xếp theo thứ tự abc, nhưng chúng cũng có thể được tập hợp bởi các danh mục phân cấp hoặc thông qua sự kết hợp của cả hai. Trong quá khứ, chúng được sản xuất và phân phối in. Tuy nhiên, ngày càng có nhiều người đang chuyển sang định dạng kỹ thuật số, cung cấp một cách hiệu quả hơn để truy xuất, chỉnh sửa và thêm thông tin.
Một niên giám là một tập hợp các thông tin liên quan đến các sự kiện lịch sử và thời sự, các phát hiện và thống kê địa lý và thiên văn, phát triển kinh tế và các sự kiện khác đã xảy ra trong một năm nhất định. Nó được xuất bản hàng năm, và do đó, không giống như một cuốn bách khoa toàn thư, nó chỉ thảo luận về một chủ đề trong bối cảnh của một năm cụ thể. Almanacs thường được sản xuất trong tham chiếu đến các quốc gia cụ thể. Họ có thể trả lời các câu hỏi như: Người Ai thắng cuộc đua Tổng thống Hoa Kỳ trong thập niên 60? Ai là thủ tướng của Vương quốc Anh năm 2008? Chiều cao của tháp Petronas là bao nhiêu? Làm thế nào để dân số của Thâm Quyến, Trung Quốc so với Ấn Độ? Ai là thượng nghị sĩ của Bolivia năm 1970?
Về nguồn gốc và sáng tạo, bách khoa toàn thư ra đời sớm hơn nhiều thế kỷ so với đối tác của nó. Bộ sưu tập lâu đời nhất có thể được truy tìm được gọi là 'Naturalis Historia' và được viết bởi một chính khách La Mã tên là Pliny the Elder trong thế kỷ thứ nhất. Tác phẩm của ông đã được xuất bản 77-79 sau Công nguyên. Thuật ngữ 'niên giám' lần đầu tiên được đặt ra vào những năm 1200 bởi Roger Bacon. Người ta tin rằng thuật ngữ này bắt nguồn từ một thuật ngữ Tây Ban Nha / Ả Rập liên quan đến các bảng thiên văn.
Bách khoa toàn thư hiện đại bây giờ được xuất bản chủ yếu ở định dạng kỹ thuật số. Do đó, các chủ đề liên quan được kết nối trôi chảy và thuận tiện hơn. Almanacs ngày nay kết hợp thông tin từ hầu hết các quốc gia trên thế giới thông qua việc trình bày so sánh các dữ liệu thống kê và đồ họa. Cả bách khoa toàn thư và niên giám hiện có thể truy cập rộng rãi trực tuyến.