Một trong những điểm khác biệt chính giữa các loại chính phủ là giữa các hệ thống đơn nhất và liên bang. Cả hai hệ thống có thể đề cập đến các chính phủ dân chủ hoặc quân chủ, nhưng về bản chất chúng khác nhau. Như tên cho thấy, chính phủ đơn nhất đòi hỏi sự tập trung quyền lực trong tay chính quyền trung ương, không giao nhiệm vụ và trách nhiệm cho các thành viên khác của nhà nước. Ngược lại, trong một hệ thống liên bang, các khu vực và tỉnh được hưởng quyền tự chủ cao hơn. Trong thế giới ngày nay, chúng ta thấy các ví dụ khác nhau của cả hai hệ thống hoạt động và đảm bảo sự ổn định và thịnh vượng. Ví dụ, Hoa Kỳ và Thụy Sĩ là hai ví dụ về hiệu quả của hệ thống liên bang (trong khi ở Sudan và Pakistan hệ thống như vậy không hiệu quả), trong khi Ý và Na Uy có các chính phủ đơn nhất thành công. Đến nay, hầu hết các chính phủ đều thống nhất, trong khi hiện có 27 hệ thống liên bang.
Một chính phủ đơn nhất có thể vừa là dân chủ vừa là quân chủ. Trong cả hai trường hợp, quyền lực tập trung trong tay chính quyền trung ương, trong khi các tỉnh và khu vực không được hưởng quyền tự trị lớn. Nguyên tắc cơ bản của bất kỳ chính phủ đơn nhất là ý tưởng về sự thống nhất. Nếu quyền lực nằm trong tay một số ít (ngay cả khi số ít đó được dân chúng bầu chọn), việc tạo ra các luật và quy tắc gắn kết và bình đẳng áp dụng cho mọi công dân (ở mọi miền của đất nước) sẽ dễ dàng hơn.
Một số người tin rằng công dân không có nhiều tiếng nói trong các hệ thống đơn nhất, nhưng điều này không phải lúc nào cũng đúng. Trong các nền dân chủ đơn nhất, như Ý, Hàn Quốc, Bồ Đào Nha, Pháp và Phần Lan, công dân có quyền bày tỏ ý kiến của họ và chính phủ được bầu bởi người dân. Ngay cả trong các hệ thống quân chủ như Tây Ban Nha, Thụy Điển và Đan Mạch, lợi ích của người dân luôn được xem xét cao. Tự do ngôn luận và tự do của các phong trào là (hoặc nên được) luôn được tôn trọng ở những quốc gia như vậy và công dân có khả năng phản đối chính phủ của họ nếu họ muốn như vậy. Tuy nhiên, đồng thời, một chính phủ đơn nhất dễ dàng biến thành một chế độ độc tài hay độc tài, và những người cai trị có khả năng tạo ra và loại bỏ các quy tắc và luật pháp một cách nhanh chóng hơn nhiều so với trong một hệ thống liên bang.
Trong một hệ thống liên bang, các khu vực và tỉnh được hưởng quyền tự chủ cao hơn. Liên đoàn lớn nhất thế giới là Hoa Kỳ. Trong trường hợp này, 50 tiểu bang được hưởng quyền tự chủ và thậm chí có luật pháp và quy định khác nhau về một số vấn đề. Tuy nhiên, đồng thời, họ vẫn liên kết và tuân theo các quyết định của chính quyền trung ương. Trong một hệ thống liên bang, các tỉnh và khu vực có khả năng tạo ra các luật và quy định nhằm nắm bắt tốt hơn nhu cầu và sự thống nhất của các khu vực cụ thể.
Tuy nhiên, một số quyền lực luôn nằm trong tay chính quyền trung ương, bao gồm:
Liên kết giữa chính quyền địa phương và chính quyền trung ương thường rất mạnh, mặc dù không phải tất cả các hệ thống liên bang đều hoạt động theo cùng một cách. Trong số 27 liên đoàn hiện có ngày nay, hầu hết là các nước cộng hòa và dân chủ (tức là Hoa Kỳ, Thụy Sĩ, Ấn Độ, Brazil, v.v.) nhưng cũng có một số quân chủ, như Canada, Bỉ và Úc.
Mặc dù chính phủ đơn nhất và liên bang rất khác nhau và dựa trên các nguyên tắc tương phản, chúng ta có thể xác định một vài khía cạnh chung giữa hai hệ thống:
1) Chính phủ đơn nhất và chính phủ liên bang có thể là cả quân chủ và dân chủ. Mặc dù hệ thống đơn nhất phù hợp hơn với chế độ quân chủ (quyền lực tập trung trong tay gia đình cầm quyền), nhưng hầu hết các chế độ quân chủ hiện đại (tức là Vương quốc Anh, Úc, Canada, v.v.) đều sử dụng hệ thống liên bang;
2) Trong cả hai trường hợp, chính phủ trung ương duy trì sự kiểm soát đối với các vấn đề chính. Ngay cả trong các liên đoàn, trên thực tế, chính phủ trung ương chịu trách nhiệm về quan hệ quốc tế và ngoại giao, thuế, phân bổ ngân sách và an ninh quốc gia; và
3) Cả hai hệ thống có thể thúc đẩy sự ổn định và thịnh vượng. Chính phủ đơn nhất làm như vậy bằng cách thúc đẩy bình đẳng và gắn kết trên toàn quốc, trong khi chính phủ liên bang làm như vậy bằng cách thúc đẩy các quy định cụ thể nhằm nắm bắt tốt hơn nhu cầu địa phương và phù hợp hơn với các nhóm thiểu số.
Cuộc tranh luận về các chính phủ đơn nhất và liên bang đã được các học giả và học giả khám phá, và đã được giải thích lại bởi Arend Lijphart, người chủ yếu tập trung vào các hệ thống dân chủ, và phân tích sự khác biệt giữa các nền dân chủ Westminster và Đồng thuận.
Thuật ngữ đầu tiên đề cập đến mô hình chính trị được minh họa bởi các tổ chức quốc hội và chính phủ Anh. Hệ thống này dựa trên sự tập trung quyền lực hành pháp trong tay một đảng, thống trị nội các, một hệ thống bầu cử chính trị và không cân xứng, một chính phủ đơn nhất và tập trung, linh hoạt hiến pháp và sự kiểm soát của nhà nước đối với ngân hàng trung ương.
Ngược lại, thuật ngữ thứ hai đề cập đến một mô hình dân chủ khác, đặc trưng bởi sự chia sẻ quyền lực hành pháp trong các liên minh rộng lớn, một hệ thống đa đảng, đại diện theo tỷ lệ, chính phủ liên bang và phi tập trung, cứng nhắc hiến pháp và một ngân hàng trung ương độc lập. Và đó là, do đó, thích nghi hơn cho các xã hội không đồng nhất. Nói cách khác, Lijphart đã phân tích sự khác biệt giữa các nền dân chủ đơn nhất và liên bang. Nếu chúng tôi mở rộng phạm vi so sánh, chúng tôi có thể xác định nhiều khác biệt hơn giữa hai:
1) Hiệu quả của Chính phủ đơn nhất và Chính phủ liên bang: một số người tin rằng một quốc gia đơn nhất và gắn kết sẽ hiệu quả hơn và một chính phủ tập trung có thể đưa ra quyết định và thực thi luật pháp và các quy định theo cách hiệu quả hơn. Đồng thời, những người khác cho rằng một hệ thống phi tập trung có thể đáp ứng nhu cầu của mọi công dân một cách đầy đủ hơn. Thật vậy, trong các hệ thống đơn nhất, quá trình ra quyết định nhanh hơn và (thường) mượt mà hơn, nhưng đồng thời, có thể có ít minh bạch hơn. Chính phủ đơn nhất không có sự trùng lặp (trong khi các hệ thống liên bang làm) và giảm các quy trình hành chính và hành chính xuống mức tối thiểu. Ngược lại, các hệ thống liên bang có xu hướng mất nhiều thời gian hơn để đưa ra quyết định, thông qua hoặc từ chối luật mới và thực hiện các thay đổi chính trị và xã hội;
2) Sự tham gia của Thống nhất so với Chính phủ Liên bang: trong một nền dân chủ đơn nhất (cũng như trong một số chế độ quân chủ hiện đại), công dân có khả năng bầu đại diện của họ và sự tham gia phổ biến được chính phủ cho phép và thúc đẩy. Tuy nhiên, các hệ thống liên bang cho phép tham gia phổ biến rộng rãi hơn. Ví dụ, ở hầu hết các nước cộng hòa liên bang, công dân có thể bầu đại diện của mình ở cấp địa phương và tiểu bang nhưng cũng có thể tham gia vào cuộc bầu cử tổng thống hoặc người đứng đầu nhà nước;
3) Sự tham gia của nền kinh tế Chính phủ đơn nhất và liên bang: mức độ tham gia của chính phủ vào nền kinh tế thay đổi theo từng quốc gia. Trong một số trường hợp, các hệ thống liên bang cho phép tự chủ hơn ngay cả trong lĩnh vực kinh tế, trong khi trong các trường hợp khác, chính quyền trung ương sử dụng các công ty con địa phương để theo dõi chặt chẽ hơn về các doanh nghiệp tư nhân. Nhìn chung, tinh thần kinh doanh tư nhân có xu hướng thách thức hơn ở các quốc gia đơn vị.
Dựa trên những khác biệt được nêu trong phần trước, chúng ta có thể xác định một vài khía cạnh khác để phân biệt chính phủ liên bang và đơn vị.
Chính phủ liên bang và đơn vị là hai trong số những cách phổ biến nhất trong đó các quốc gia có thể được tổ chức. Trong khi trong một hệ thống đơn nhất, quyền lực tập trung trong tay chính quyền trung ương, trong một hệ thống quyền lực liên bang và chính quyền được chia sẻ giữa chính quyền trung ương, khu vực và địa phương. Hai hệ thống được dựa trên các nguyên tắc khác nhau. Chính phủ đơn nhất nhằm tạo ra một quốc gia gắn kết và thống nhất, trong khi hệ thống liên bang tạo ra các luật và quy định nhằm nắm bắt tốt hơn nhu cầu và lợi ích của cộng đồng địa phương. Cả chính phủ liên bang và đơn vị đều có thể là dân chủ hoặc quân chủ, mặc dù hệ thống đơn nhất thường gắn liền với một kiểu quản trị độc đoán hơn, trong khi hệ thống liên bang thường gắn liền với lý tưởng dân chủ. Ngày nay, hầu hết các quốc gia đều có chính phủ đơn nhất nhưng có 27 chính phủ liên bang trên toàn thế giới, với Hoa Kỳ là ví dụ nổi tiếng nhất.