Đã có sự hồi sinh trong hệ thống kinh tế được gọi là chủ nghĩa tư bản trong hai thập kỷ qua. Điều này là do sự ra đời của thương mại tự do, dẫn đến sự dịch chuyển mạnh mẽ của hàng hóa và dịch vụ không chỉ trên khắp các quốc gia, mà cả quốc tế. Chủ nghĩa tư bản được định nghĩa chính thức là một hệ thống trong đó phân phối và sản xuất chỉ có một mục tiêu: lợi nhuận. Chủ nghĩa tư bản bao trùm quyền sở hữu tư nhân của các tổ chức và không khuyến khích sự can thiệp của chính phủ vào nền kinh tế. Thuật ngữ tiếng Pháp, laissez faire, được sử dụng phổ biến để hỗ trợ chủ nghĩa tư bản. Laissez faire khẳng định rằng chính phủ không nên kiểm soát quyền sở hữu hoặc tìm cách kiểm soát dòng chảy của nền kinh tế.
Chủ nghĩa tư bản xuất hiện lần đầu tiên vào những năm 1600 với tư cách là người kế thừa chế độ phong kiến. Chủ nghĩa tư bản báo trước sự phát triển của công nghiệp hóa, và trong thế kỷ 20, đã trở nên gắn bó chặt chẽ với toàn cầu hóa. Sự trỗi dậy của chủ nghĩa tư bản ở phương Tây dẫn đến sự thịnh vượng kinh tế cho các quốc gia như Hoa Kỳ và Vương quốc Anh. Các nước khác trên thế giới dần dần chấp nhận những lý tưởng của chủ nghĩa tư bản; một số nước chấp nhận chủ nghĩa tư bản hoàn toàn, trong khi các nước khác chỉ chọn sử dụng nó một phần.
Có một số lý do tại sao một số quốc gia chậm chấp nhận chủ nghĩa tư bản. Một lý do là một số nước có khuynh hướng cộng sản. Chủ nghĩa cộng sản dựa trên lý tưởng của Karl Marx, người tin rằng chủ nghĩa tư bản có xu hướng giao tài nguyên của một quốc gia cho một số người giàu có trong khi công chúng lớn hơn suy yếu trong tầng lớp trung lưu, hoặc tồi tệ hơn. Một ví dụ điển hình của một quốc gia không ngay lập tức nắm lấy chủ nghĩa tư bản là Trung Quốc. Tuy nhiên, ngày nay, ngay cả các quốc gia có khuynh hướng cộng sản cũng tham gia vào chủ nghĩa tư bản ở một mức độ nào đó. Xét cho cùng, chủ nghĩa tư bản là một phương tiện để lôi kéo nền kinh tế quốc gia của một quốc gia vào nền kinh tế thế giới lớn hơn. Các quốc gia như vậy có các chính sách kinh tế lặp lại lý tưởng của chủ nghĩa tư bản, như cho phép các thực thể tư nhân mua hoặc tiếp quản các tổ chức nhà nước.
Tuy nhiên, các quốc gia như vậy vẫn có các bảo lưu liên quan đến số lượng và bản chất của các tổ chức có thể thuộc sở hữu của khu vực tư nhân. Duy trì sự cân bằng giữa sở hữu tư nhân và chính phủ được gọi là nền kinh tế hỗn hợp. Không giống như chủ nghĩa tư bản, không tìm kiếm sự can thiệp của chính phủ, một nền kinh tế hỗn hợp cho phép chính phủ can thiệp và sở hữu.
Một số người đã ví nền kinh tế hỗn hợp là sự kết hợp giữa chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa xã hội. Những lý tưởng của chủ nghĩa xã hội hoàn toàn trái ngược với những lý tưởng của chủ nghĩa tư bản; chủ nghĩa xã hội khẳng định rằng chính phủ nên có quyền sở hữu của tất cả các tổ chức và chịu trách nhiệm sản xuất và phân phối hàng hóa và dịch vụ. Một nền kinh tế hỗn hợp tích hợp cả chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa xã hội bằng cách duy trì sự cân bằng giữa sở hữu tư nhân và chính phủ. Nhiều quốc gia coi nền kinh tế hỗn hợp là một lợi thế do thực tế là nó cho phép lợi ích của cả chính phủ và các thực thể tư nhân phát triển. Tuy nhiên, nền kinh tế hỗn hợp có xu hướng thiên về chủ nghĩa tư bản thường xuyên hơn là không.