Các khái niệm về hiến pháp và chủ nghĩa hợp hiến đề cập đến khung pháp lý của một quốc gia. Trong khi hiến pháp thường được định nghĩa là luật tối cao của một quốc gia, thì chủ nghĩa hợp hiến là một hệ thống quản trị, theo đó quyền lực của chính phủ bị giới hạn bởi luật pháp. Chủ nghĩa hợp hiến thừa nhận sự cần thiết phải hạn chế sự tập trung quyền lực để bảo vệ quyền của các nhóm và cá nhân. Trong hệ thống như vậy, quyền lực của chính phủ có thể bị giới hạn bởi hiến pháp - và bởi các quy định và quy định có trong nó - mà còn bởi các biện pháp và chuẩn mực khác. Để hiểu được hai khái niệm - cũng như sự tương đồng và khác biệt của chúng - điều quan trọng là phải hiểu lịch sử và sự tiến hóa của chúng. Ý tưởng về hiến pháp đã thay đổi đáng kể so với các ví dụ đầu tiên được thấy ở Hy Lạp cổ đại, trong khi khái niệm chủ nghĩa hợp hiến đã phát triển xung quanh nguyên tắc rằng thẩm quyền của chính phủ bắt nguồn và bị giới hạn bởi một bộ quy tắc và luật pháp.
Định nghĩa của hiến pháp là khá phức tạp và đã phát triển đáng kể trong hai thế kỷ qua. Theo quan niệm của phương Tây, hiến pháp là tài liệu chứa đựng luật cơ bản và cơ bản của quốc gia, đề ra tổ chức của chính phủ và các nguyên tắc của xã hội. Tuy nhiên, mặc dù nhiều quốc gia có hiến pháp thành văn, chúng ta vẫn tiếp tục thấy hiện tượng hiến pháp sống sống ở nhiều nơi trên thế giới. Khi xã hội thay đổi, luật pháp và các quy định cũng vậy. Hơn nữa, trong một số trường hợp, không có tài liệu duy nhất xác định tất cả các khía cạnh của nhà nước, mà là một số tài liệu và thỏa thuận khác nhau xác định quyền lực của chính phủ và cung cấp một khung pháp lý toàn diện - mặc dù không đơn nhất. Hiến pháp cũng đã được định nghĩa là:
Hiến pháp cung cấp nền tảng của chính phủ, cấu trúc tổ chức chính trị và đảm bảo các quyền và tự do cá nhân và tập thể.
Chủ nghĩa hợp hiến là một hệ thống quản trị, trong đó quyền lực của chính phủ bị giới hạn bởi luật pháp, kiểm tra và cân bằng, nhằm dung hòa quyền lực với các quyền tự do cá nhân và tập thể. Nguyên tắc của chủ nghĩa hợp hiến phải được hiểu đối lập với chủ nghĩa phi hiến pháp - một hệ thống trong đó chính phủ sử dụng quyền lực của mình một cách độc đoán, mà không tôn trọng quyền của công dân.
Ý tưởng về chủ nghĩa hợp hiến (và hiến pháp) gắn liền với sự tiến bộ và lan rộng của các nền dân chủ. Trong các hệ thống quân chủ, toàn trị và độc tài nói chung không có hiến pháp hoặc, nếu nó tồn tại thì nó không được tôn trọng. Quyền cá nhân và tập thể thường bị coi thường trong các chế độ độc tài, và chính phủ không thể chịu trách nhiệm vì không có tài liệu pháp lý xác định giới hạn của nó. Khái niệm chủ nghĩa hợp hiến đã phát triển trong vài thế kỷ qua nhờ những thay đổi chính trị và tiến bộ của lý tưởng dân chủ.
Hiến pháp và chủ nghĩa hợp hiến là các khái niệm chồng chéo, mặc dù lần đầu tiên đề cập đến một cơ quan văn bản của pháp luật và pháp luật và thứ hai là một nguyên tắc và hệ thống quản trị phức tạp. Một số điểm tương đồng giữa hai loại này bao gồm:
Sự khác biệt chính giữa hiến pháp và chủ nghĩa hợp hiến nằm ở chỗ hiến pháp nói chung là một văn bản, được tạo bởi chính phủ (thường có sự tham gia của xã hội dân sự), trong khi chủ nghĩa hợp hiến là một nguyên tắc và một hệ thống quản trị tôn trọng quy tắc luật pháp và giới hạn quyền lực của chính phủ. Hầu hết các hiến pháp hiện đại đã được viết từ nhiều năm trước, nhưng luật pháp và các quy tắc đã phát triển và biến đổi trong nhiều thế kỷ, và tiếp tục làm như vậy. Hiến pháp (và luật nói chung) là một thực thể sống nên thích nghi với các đặc điểm thay đổi của thế giới hiện đại và của các xã hội hiện đại. Không thích ứng với hiến pháp - mà không mất các nguyên tắc và giá trị cốt lõi của nó - có thể dẫn đến một hệ thống quản trị lỗi thời và không phù hợp. Sự khác biệt khác giữa hai khái niệm bao gồm:
Các khái niệm về hiến pháp và chủ nghĩa hợp hiến được liên kết chặt chẽ, nhưng thứ hai không chỉ là sự tôn trọng và thực thi hiến pháp quốc gia (như thuật ngữ có thể gợi ý). Việc tạo ra một hiến pháp là kết quả của nhiều năm tiến bộ và tiến hóa, nhưng, trong một số trường hợp - như ở Nhật Bản - hiến pháp có thể được áp đặt bằng cách xâm chiếm hoặc chống lại các lực lượng, và có thể không thể hiện các giá trị và nguyên tắc chính đặc trưng cho một xã hội. Dựa trên những khác biệt được nêu trong phần trước, chúng ta có thể xác định một vài khía cạnh khác phân biệt hiến pháp và chủ nghĩa hợp hiến.
Hiến pháp là một tài liệu chính thức có các điều khoản xác định cấu trúc của chính phủ và của các tổ chức chính trị của đất nước, và đưa ra các quy định và giới hạn cho chính phủ và công dân. Ngược lại, chủ nghĩa hợp hiến là một hệ thống quản trị được xác định đối lập với chủ nghĩa vi hiến và chủ nghĩa độc đoán. Chủ nghĩa hợp hiến là một nguyên tắc thừa nhận sự cần thiết phải hạn chế quyền lực của chính quyền trung ương, để bảo vệ các quyền và tự do cơ bản của dân chúng.
Do đó, cả hai khái niệm này đều được liên kết với ý tưởng giới hạn quyền lực của chính phủ - và bằng cách nào đó tạo ra ranh giới cho hành vi của công dân - nhưng về bản chất chúng rất khác nhau. Các hiến pháp, một đặc điểm chính của các xã hội phương Tây ngày nay, đã phát triển trong nhiều thế kỷ và tiếp tục (hoặc nên tiếp tục) để thích ứng với bản chất thay đổi của xã hội và các hệ thống chính trị. Cả hiến pháp và chủ nghĩa hợp hiến đều gắn liền với ý tưởng dân chủ và cung cấp khuôn khổ pháp lý cho công dân được hưởng các quyền cá nhân và tập thể. Hiến pháp là luật cơ bản và xương sống của một quốc gia, trong khi chủ nghĩa hợp hiến là hệ thống quản trị dựa trên hiến pháp - hoặc dựa trên các tài liệu cốt lõi khác - và các nguyên tắc hiến pháp. Trong một hệ thống hiến pháp, thẩm quyền của chính phủ phụ thuộc vào việc tuân thủ các giới hạn theo luật, thường có trong hiến pháp quốc gia.