Nó là khá phổ biến để nghe những từ plebiscite hoặc trưng cầu dân ý khi tình hình chính trị của một quốc gia không ổn định và đang tiến đến một giai đoạn không thể chấp nhận. Nếu có sự phản đối đáng kể từ các chủ thể của chính phủ hoặc phe đối lập liên quan đến các chính sách của chính phủ đang hoạt động, thì quá trình chung là tiến hành các cuộc biểu tình chống lại đảng chính trị cụ thể trong tầm kiểm soát. Thông thường, đảng phản ứng bằng cách tổ chức trưng cầu dân ý hoặc plebiscite. Nhiều lần, mọi người không hiểu sự khác biệt giữa trưng cầu dân ý và plebiscite và sử dụng các từ sai hoặc thay thế cho nhau. Có một số khác biệt lớn giữa hai bên và nó phụ thuộc vào bên này để quyết định ai trong số họ sẽ lên kế hoạch. Quyết định thường dựa trên thông tin họ cần và mức độ họ sẵn sàng cung cấp cho người bình thường.
Nói một cách rất đơn giản, một cuộc trưng cầu dân ý là cụm từ mô tả nội dung của cuộc bỏ phiếu. Mặt khác, một plebiscite thực sự là phiếu bầu, nghĩa là cuộc bầu cử cho cuộc trưng cầu dân ý.
Để bắt đầu, một cuộc trưng cầu dân ý là loại bỏ phiếu trên toàn quốc và thường được tiến hành trong nỗ lực giải quyết các vấn đề. Về cơ bản có hai loại trưng cầu dân ý đặc biệt; thứ hai trong số đó thường được gọi là plebiscite. Trưng cầu dân ý là quy trình bỏ phiếu được tổ chức nếu có nhu cầu từ một số công dân theo quy định, ví dụ bằng ký tên thỉnh nguyện. Điều này đôi khi được gọi là một sáng kiến. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, Plebiscite được sử dụng cho những phiếu bầu được tổ chức trong điều kiện phi dân chủ thực sự và ở nhiều quốc gia gây ấn tượng xấu về tình hình dân chủ của một quốc gia.
Trưng cầu dân ý là một điều khoản cho phép cử tri chấp nhận hoặc từ chối một câu hỏi chính sách hoặc một biện pháp chính sách công tại một cuộc bầu cử chính thức. Các chi tiết của một cuộc trưng cầu dân ý khác nhau ở các tiểu bang khác nhau. Nó có thể ràng buộc hoặc nó có thể được tư vấn. Ứng dụng của nó có thể là toàn tiểu bang hoặc chỉ địa phương. Hơn nữa, nó có thể là hiến pháp hoặc lập pháp. Một plebiscite là phiếu bầu của người dân cho một câu hỏi được đưa ra cho họ. Điều này ít nhiều giống với một cuộc trưng cầu dân ý nhưng thuật ngữ plebiscite gần đây đã được sử dụng phổ biến hơn trong bối cảnh với sự thay đổi về chủ quyền.
Một sự khác biệt lớn giữa hai hình thức bỏ phiếu về một vấn đề cụ thể là sự khởi đầu. Trưng cầu dân ý được gọi là sáng kiến vì một lý do. Trong khi việc bắt đầu trưng cầu dân ý có thể không phải lúc nào cũng liên quan đến những người nắm quyền lực, như trường hợp trong các cuộc trưng cầu dân ý do người dân khởi xướng trong quá khứ, một plebiscite chỉ có thể được khởi xướng bởi các cơ quan đại diện. Các công dân không có quyền khởi xướng một plebiscite. Điều này có một ý nghĩa quan trọng. Vì một plebiscite không thể được khởi xướng bởi các công dân của đất nước, rõ ràng chúng không phải là phương tiện trao quyền cho các công dân thông thường. Họ thậm chí có thể được tổ chức trong một môi trường phi dân chủ và kết quả bị bỏ qua hoàn toàn.
Trưng cầu dân ý không thể luôn luôn được sử dụng để trao quyền quyết định hơn nữa cho chính quyền. Tuy nhiên, Plebiscites đôi khi được sử dụng cho mục đích duy nhất là hợp pháp hóa một quyết định của chính phủ cụ thể bởi những người sẽ phản đối nó. Đây cũng là lý do đằng sau thực tế là mặc dù các cuộc trưng cầu dân ý có thể được sử dụng thường xuyên, nhưng plebiscites hiếm khi được sử dụng, trong trường hợp chính phủ tuyệt vọng rằng đề xuất của họ không bị từ chối.