Chủ nghĩa liên bang đề cập đến cấu trúc của chính phủ nơi chính quyền trung ương không nắm giữ toàn bộ quyền lực, nhưng chia sẻ nó với các quốc gia hoặc khu vực cấu thành của quốc gia (McDonnel, 2008). Chủ nghĩa liên bang có nhiều lợi ích cho cả chính phủ quốc gia và công dân của họ. Nó giúp công dân đóng vai trò tích cực trong việc cai trị quốc gia của họ, đồng thời thúc đẩy thực hành cai trị dân chủ từ phía chính quyền trung ương. Khi quyền lực được phân phối giữa các quốc gia cấu thành thay vì tập trung trong chính quyền trung ương, ít có khả năng lạm dụng quyền lực.
Ngoài ra, công dân được hưởng lợi từ chủ nghĩa liên bang vì các thành phần cá nhân có thể tự cạnh tranh với nhau và cũng chống lại chính quyền trung ương khi tạo ra các chính sách tài chính và xã hội thiết thực nhất (Amar & Kmiec, 1996). Hai loại chủ nghĩa liên bang đã được sử dụng để xác định cấu trúc chính phủ trong các nền dân chủ phương Tây trong thế kỷ qua là chủ nghĩa liên bang kép và liên bang hợp tác (McDonnel, 2008).
Chủ nghĩa liên bang kép ủng hộ quan niệm rằng các chính quyền khu vực có các quyền giống như chính quyền tiểu bang liên quan đến việc thông qua luật pháp với sự khác biệt duy nhất là cả hai tổ chức hoạt động trong các lĩnh vực riêng biệt (O'Toole, 2007). Mặt khác, chủ nghĩa liên bang hợp tác cho rằng chính quyền khu vực và nhà nước hoạt động trong một phạm vi duy nhất và thực sự hoạt động hài hòa để đạt được các giải pháp thiết thực cho các mối quan tâm chính trị, tài chính hoặc xã hội (Amar & Kmiec, 1996).
Chủ nghĩa liên bang kép cũng thường được xác định là bánh có tầng chủ nghĩa liên bang vì nó ủng hộ quan niệm rằng các quy tắc được tạo ra bởi chính phủ quốc gia và khu vực chỉ có thể được sử dụng trong phạm vi quyền tài phán cá nhân của họ (McDonnel, 2008). Các quyền lực được thực thi bởi các quốc gia trong khu vực cũng như chính quyền trung ương, do đó, giống với các lớp bánh khác nhau vì chúng không thể được thực hiện bên ngoài các khu vực được ủy quyền của họ.
Liên bang hợp tác, cũng được xác định là bánh kem bi chủ nghĩa liên bang, khác với triển vọng này vì nó ủng hộ quan niệm rằng chính quyền trung ương và các quốc gia khu vực về cơ bản tham gia vào việc chia sẻ quyền lực (O'Toole, 2007). Sự tương tự bánh đá cẩm thạch được sử dụng để mô tả chủ nghĩa liên bang hợp tác vì nó đại diện cho một hệ thống trong đó có một hỗn hợp sử dụng năng lượng ở cấp địa phương và tiểu bang. Trong liên bang hợp tác, mỗi thực thể chính phủ không có quyền lực đặc biệt đối với quyền tài phán của nó (Amar & Kmiec, 1996). Đương nhiên, điều này tạo ra một bầu không khí hợp tác. Chủ nghĩa liên bang kép có thể truyền cảm hứng căng thẳng giữa chính quyền trung ương và các quốc gia trong khu vực khi cả hai tổ chức đều thông qua luật trái ngược với luật pháp của nhau (McDonnel, 2008).
Chủ nghĩa liên bang kép cho phép các chính quyền khu vực nắm giữ nhiều quyền lực hơn trong phạm vi quyền tài phán của họ so với chủ nghĩa liên bang hợp tác. Những người sáng lập nước Mỹ đã giới thiệu mô hình chính phủ này hơn ba thế kỷ trước vì họ sợ rằng một chính quyền trung ương sẽ nhanh chóng phát triển xu hướng độc tài (Amar & Kmiec, 1996). Chính phủ trung ương chỉ được giao nhiệm vụ thu thuế và bảo vệ các quốc gia khác trong khu vực nếu họ bị một thế lực nước ngoài đe dọa. Tuy nhiên, sự vắng mặt của chủ nghĩa liên bang hợp tác có thể dẫn đến sự khác biệt trong luật pháp tiểu bang và khu vực gây căng thẳng cho một quốc gia. Hơn một thế kỷ trước tại Hoa Kỳ, sự khác biệt trong luật pháp nhà nước liên quan đến chế độ nô lệ đã góp phần vào sự bùng nổ của cuộc nội chiến (O'Toole, 2007).
Sự khác biệt chính giữa chủ nghĩa liên bang kép và chủ nghĩa liên bang hợp tác có liên quan đến việc thực thi quyền lực trong chính quyền trung ương và khu vực. Chủ nghĩa liên bang kép hỗ trợ hệ thống phân chia quyền lực nơi chính quyền trung ương và chính quyền thực thi quyền lực trong phạm vi quyền tài phán riêng biệt của họ. Chủ nghĩa liên bang hợp tác ủng hộ một thỏa thuận chia sẻ quyền lực trong đó cả chính quyền trung ương và khu vực đều chia sẻ trách nhiệm thực thi quyền lực như nhau.