Lý thuyết nhận thức xã hội và lý thuyết học tập xã hội là những lý thuyết cố gắng giải thích việc học trong bối cảnh xã hội, với vị trí chính là mọi người có được những hành vi mới bằng cách quan sát. Hai lý thuyết chỉ tập trung vào hành vi, về những gì có thể học được, để dành những thứ khác như kiến thức hoặc kỹ năng nhận thức. Từ "xã hội" dùng để chỉ ảnh hưởng của các tương tác xã hội đối với cách chúng ta có được các hành vi mới có thể không nhất thiết phải mang tính xã hội và cách chúng ta duy trì chúng. Cả hai lý thuyết này đều bắt nguồn từ truyền thống hành vi trong đó tập trung vào hành vi đã học và loại trừ suy nghĩ và cảm xúc. Tuy nhiên, cả hai lý thuyết đều thừa nhận các quá trình nhận thức có vai trò trong học tập và hành vi. Cả hai rất giống nhau về nội dung, giống nhau đến mức cả hai đôi khi được quy cho chỉ một người đàn ông, Albert Bandura.
Phần lớn là do sự đóng góp to lớn của Bandura cho lý thuyết học tập xã hội, rất khó để phân biệt nó với lý thuyết nhận thức xã hội. Như vậy, bài viết này đặt cuốn sách năm 1986 của Bandura có tựa đề Cơ sở xã hội của suy nghĩ và hành động: Một lý thuyết nhận thức xã hội như sự phân định giữa hai. Mặc dù không nhiều, lý thuyết học tập xã hội là một khối kiến thức khá cũ trong khi lý thuyết nhận thức xã hội có phạm vi rộng hơn. Và trong khi lý thuyết nhận thức xã hội chỉ có thể được quy cho Bandura, thì lý thuyết học tập xã hội là một tập hợp các ý tưởng từ các nhà tư tưởng khác nhau. Hai lý thuyết này sẽ được thảo luận thêm trong các phần sau, cùng với một bản tóm tắt về cách chúng khác nhau.
Lý thuyết nhận thức xã hội là một lý thuyết học tập trong đó nói rằng mọi người có được các hành vi mới bằng cách quan sát một mô hình và các yếu tố cá nhân (hoặc nhận thức), chính hành vi và môi trường (dưới dạng củng cố) được tham gia vào mối quan hệ phản hồi ba bên, gọi là chủ nghĩa quyết định có đi có lại, ảnh hưởng đến việc tái sản xuất hành vi đã học. Giả thuyết này đã được Albert Bandura đề xuất chính thức trong cuốn sách năm 1986 của ông, Cơ sở xã hội của suy nghĩ và hành động: Một lý thuyết nhận thức xã hội, và là một sự mở rộng của ông về lý thuyết học tập xã hội. Ông gọi đó là lý thuyết nhận thức xã hội để nhấn mạnh vai trò của các yếu tố nhận thức (được gói gọn dưới các yếu tố cá nhân) trong quá trình học tập cũng như phân biệt nó với các lý thuyết học tập xã hội khác.
Với lý thuyết nhận thức xã hội, Bandura mở rộng lý thuyết học tập xã hội của mình bằng cách bắt đầu khái niệm hóa con người là có cơ quan và khả năng, nghĩa là con người không chỉ được định hình bởi môi trường và nội lực mà còn định hình môi trường của họ và có thể điều chỉnh những nội lực đó. Ông duy trì những đóng góp lớn của mình cho lý thuyết học tập xã hội, chẳng hạn như mô hình hóa, nhận dạng, và củng cố trực tiếp và gián tiếp. Ông mở rộng việc học tập quan sát bằng cách thêm vào đó bốn quá trình nhận thức làm trung gian cho việc học, đó là sự chú ý, duy trì, sản xuất và động lực. Cuối cùng, ông bổ sung khái niệm về năng lực bản thân, niềm tin cá nhân vào khả năng của chính mình để lập kế hoạch và hành động phù hợp để đáp ứng với các tình huống có thể thấy trước.
Lý thuyết học tập xã hội là một lý thuyết học tập hành vi nhận thức, trong đó đề xuất rằng chúng ta có được những hành vi mới chỉ bằng cách quan sát nó cùng với hậu quả của nó. Mặc dù Bandura được ghi nhận với hầu hết các kiến thức này, toàn bộ lý thuyết học tập xã hội là một công việc tập thể từ những người khác nhau. Lý thuyết này bắt nguồn từ sự kết hợp giữa các khái niệm phân tâm học và hành vi. Năm 1941, Neil Miller và John Dollard đã xuất bản một cuốn sách có tên Lý thuyết học tập xã hội. Trong đó, họ đề xuất rằng các ổ đĩa sinh học đóng vai trò kích thích hành vi, đến lượt nó được củng cố bởi sự tương tác xã hội. Năm 1954, Julian B. Rotter cũng xuất bản cuốn sách của mình Học xã hội và Tâm lý học lâm sàng. Rotter đưa ra giả thuyết rằng sự xuất hiện của hành vi mới lạ là một chức năng của sự mong đợi về một kết quả tích cực và hành vi được củng cố bởi các kết quả tích cực. Xã hội học cũng có lý thuyết học tập xã hội. Lý thuyết hiệp hội khác biệt của Edwin Sutherland được tích hợp vào điều kiện hoạt động và học tập xã hội của các nhà tội phạm học Robert Burgess và Ronald Akers và họ đã phát triển một lý thuyết toàn diện về cách học hành vi tội phạm. Trong tất cả điều này, các quan điểm nhận thức duy trì rằng rất nhiều hành vi mới lạ được tiếp thu và tái tạo ngay cả khi không có sự lặp lại và củng cố.
Chính trong trạng thái của lý thuyết học tập xã hội này, Bandura đã tiến hành nghiên cứu về cách thức hành vi mới lạ có được trong bối cảnh xã hội. Thông qua thí nghiệm búp bê Bobo nổi tiếng của mình, Bandura đã đưa ra kết luận về cơ bản là các khái niệm cốt lõi của lý thuyết học tập xã hội hiện đại. Đầu tiên, học tập xảy ra bằng cách quan sát hành vi của một mô hình, bao gồm trích xuất thông tin về quan sát và quyết định thực hiện hành vi (mô hình hóa hoặc học tập quan sát). Thứ hai, hành vi có thể được củng cố bằng cách quan sát các hậu quả xảy ra với mô hình sau khi hành vi được thực hiện (gia cố gián tiếp). Thứ ba, quan sát là một kỹ năng nhận thức do đó học tập là một quá trình nhận thức - hành vi. Cuối cùng, một người học quan sát và sao chép mô hình mà họ thấy giống nhau nhất hoặc có sự gắn kết cảm xúc nhất với (nhận biết).
Lý thuyết nhận thức xã hội là hình thức mở rộng của lý thuyết học tập xã hội của Albert Bandura, trong đó nêu rõ rằng việc học có thể xảy ra bằng cách quan sát một hành vi và sự biểu hiện của hành vi đó ở người học được điều chỉnh bởi yếu tố quyết định đối ứng ba chiều giữa các yếu tố cá nhân (nhận thức), chính hành vi và bởi môi trường (gia cố). Trong khi đó, lý thuyết học tập xã hội là một lý thuyết học tập đề xuất rằng học tập xảy ra trong bối cảnh xã hội bằng cách quan sát hành vi và hậu quả xảy ra theo nó.
Lý thuyết nhận thức xã hội được đề xuất bởi một mình Albert Bandura. Lý thuyết học tập xã hội là một công việc tập thể, với sự đóng góp nhiều nhất đến từ Bandura nhưng với sự đóng góp trước đó của Neil Miller và John Dollard, Julian Rotter, và Robert Burgess và Ronald Akers, cũng như ảnh hưởng từ quan điểm nhận thức về học tập.
Các khái niệm cốt lõi trong lý thuyết nhận thức xã hội là cơ quan con người, học tập quan sát và bốn quá trình thiền định của nó (chú ý, duy trì, sản xuất, động lực), xác định đối ứng ba bên giữa các yếu tố nhận thức, hành vi và môi trường, và hiệu quả. Trong lý thuyết học tập xã hội, các khái niệm cốt lõi là học tập quan sát, củng cố (trực tiếp hoặc gián tiếp), học tập như một quá trình hành vi nhận thức và nhận dạng với một mô hình.
Trong lý thuyết nhận thức xã hội, các yếu tố nhận thức đóng vai trò quan trọng và bình đẳng với các yếu tố môi trường trong việc tiếp thu hành vi mới và trong sản xuất của nó. Trong lý thuyết học tập xã hội, các yếu tố nhận thức chỉ được thừa nhận có vai trò trong việc tiếp thu hành vi mới chứ không có nhiều hoặc không có gì trong sản xuất của nó.
Trong lý thuyết nhận thức xã hội, các yếu tố củng cố hoặc môi trường có vai trò ngang nhau với các yếu tố nhận thức trong việc học tập và sản xuất hành vi. Trong lý thuyết học tập xã hội, hậu quả và củng cố đóng vai trò chính trong việc tiếp thu và sản xuất hành vi.
Lý thuyết nhận thức xã hội có phạm vi lý thuyết rộng hơn vì nó bao gồm một khái niệm về con người như là các tác nhân có khả năng định hình môi trường của họ và tự điều chỉnh. Mặt khác, lý thuyết học tập xã hội chỉ giới hạn trong việc giải quyết quá trình học tập trong bối cảnh xã hội.