Hai yếu tố phân biệt một sao chổi từ một tiểu hành tinh: quỹ đạo và thành phần hóa học. Sao chổi có quỹ đạo lệch tâm nên khoảng cách của chúng với Mặt trời thay đổi đáng kể. Hạt nhân của sao chổi được cấu tạo từ vật liệu dễ bay hơi. Khi sao chổi ở xa mặt trời, vật liệu này thường còn nguyên sơ nhưng khi sao chổi đến gần mặt trời hơn, bức xạ mặt trời và gió mặt trời khiến nó
Tiểu hành tinh được đặt tên bởi người khám phá và sao chổi của họ được đặt tên cho người phát hiện ra chúng. Ví dụ, nhà thiên văn học người Ý Giuseppe Piazzi đã phát hiện ra tiểu hành tinh đầu tiên và đặt tên là Ceres. Sao chổi được phát hiện bởi Edmund Halley, người đã chứng minh rằng các sao chổi năm 1531, 1607 và 1682 là cùng một cơ thể và dự đoán thành công sự trở lại của nó vào năm 1759, được gọi là Sao chổi của Halley (hay Sao chổi Halley).
Các tiểu hành tinh được gán cả tên và số vì có rất nhiều trong số chúng. Chúng được đánh số liên tục. Tiểu hành tinh đầu tiên, được phát hiện bởi nhà thiên văn học Giuseppe Piazzi ở Ý, được đặt tên là Ceres và được đánh số 1. Đến năm 2009, khoảng 450.000 tiểu hành tinh đã được phát hiện và 200.000 trong số chúng đã được đánh số. Khi một tiểu hành tinh mới được phát hiện, các yếu tố quỹ đạo của nó được tính toán và sau đó nó được đánh số. Người khám phá sau đó có quyền đặt tên cho tiểu hành tinh.
Khi sao chổi được phát hiện bởi một số người cùng một lúc, họ được chỉ định một cách giả tạo. Khi chúng được phát hiện bởi một nhạc cụ chứ không phải con người, tên của nhạc cụ được sử dụng như thể đó là tên của một người. Tên chính thức của sao chổi không định kỳ bắt đầu bằng chữ "C"; sao chổi bị mất hoặc biến mất có tên bắt đầu bằng chữ "D". Tên của sao chổi định kỳ bắt đầu bằng chữ "P" và "X" biểu thị một sao chổi có quỹ đạo không thể tính được một cách đáng tin cậy.
Một vài vật thể cuối cùng đã được liệt kê thành cả hai tiểu hành tinh và sao chổi vì chúng lần đầu tiên được phân loại là các hành tinh nhỏ (tiểu hành tinh) nhưng sau đó cho thấy bằng chứng về hoạt động của sao chổi. Ngược lại, khi sao chổi bị cạn kiệt các lực bay hơi bề mặt, chúng trở thành các tiểu hành tinh. Hầu hết các tiểu hành tinh có quỹ đạo lệch tâm có lẽ là sao chổi không hoạt động hoặc đã tuyệt chủng.
Video này từ kênh Lịch sử giải thích sự khác biệt và tương đồng giữa các tiểu hành tinh và sao chổi: