Sự khác biệt rõ ràng nhất giữa bướm đêm và bướm là ở người cảm nhận hay râu của chúng. Hầu hết các loài bướm có râu giống như dây tóc mỏng có hình câu lạc bộ ở cuối. Mặt khác, bướm đêm thường có râu giống như lông hoặc lông. Sự khác biệt này là cơ sở cho các bộ phận phân loại sớm nhất trong Lepidoptera - Rhopalraf ("sừng câu lạc bộ", những con bướm) và Heterraf ("Sừng đa dạng", bướm đêm).
Tuy nhiên, có những trường hợp ngoại lệ cho quy tắc này và một vài con sâu bướm (ví dụ, Castniidae) có râu. Một số loài bướm, như Pseudopontia nghịch lý từ các khu rừng ở trung tâm châu Phi, thiếu các đầu câu lạc bộ.
Nhiều loài bướm đêm có một dây tóc là một dây tóc phát sinh từ chân sau và khớp nối với những con rựa trên đầu. Frenulum chỉ có thể được quan sát khi một mẫu vật trong tay. Một số loài bướm đêm có một thùy trên đầu được gọi là jugum giúp khớp với chân sau. Bướm tuy nhiên thiếu các cấu trúc này.
Hầu hết sâu bướm bướm quay một cái kén làm bằng lụa trong đó chúng biến chất thành giai đoạn nhộng. Mặt khác, hầu hết các loài bướm tạo thành một con nhộng tiếp xúc cũng được gọi là hoa cúc.
Tuy nhiên, có nhiều trường hợp ngoại lệ cho quy tắc này, ví dụ, bướm đêm Hawk tạo thành một loài hoa cúc lộ ra dưới lòng đất. Bướm đêm Gypsy đôi khi tạo thành nhộng kiểu bướm, treo trên cành cây hoặc vỏ cây, mặc dù chúng thường tạo ra những cái kén mỏng manh từ những sợi tơ và một vài chiếc lá, để lộ một phần hoa cúc. Một vài ấu trùng bướm Skipper cũng tạo ra những cái kén thô trong đó chúng nhộng, phơi ra con nhộng một chút. Các Parnassius Ấu trùng bướm tạo ra một cái kén mỏng manh cho con nhộng và chúng nhộng gần mặt đất giữa các mảnh vụn. Đôi khi, ong bắp cày ký sinh đẻ trứng vào bên trong cơ thể của sâu bướm. Khi ấu trùng ra khỏi sâu bướm, sâu bướm sẽ quay cái kén của nó xung quanh ấu trùng thay vì tự chết và bảo vệ ấu trùng của các loài khác.
Hầu hết các loài bướm có màu sắc tươi sáng trên đôi cánh của chúng. Mặt khác, bướm đêm thường có màu nâu, xám, trắng hoặc đen và thường có hoa văn ngoằn ngoèo hoặc xoáy giúp ngụy trang khi chúng nghỉ ngơi vào ban ngày. Tuy nhiên, nhiều loài bướm đêm bay có màu sắc rực rỡ, đặc biệt nếu chúng độc hại. Một vài con bướm cũng có màu đơn giản, như bướm Cabbage White.
Bướm đêm cần bảo tồn nhiệt trong những đêm mát mẻ để chúng có xu hướng có thân hình mập mạp và nhiều lông. Bướm đêm cũng có vảy lớn hơn trên đôi cánh khiến chúng trông dày đặc và mịn màng hơn.
Mặt khác, bướm có khả năng hấp thụ bức xạ mặt trời. Vì vậy, họ có abdomens mảnh mai và mịn màng hơn. Vảy bướm mịn hơn vảy bướm.
Hầu hết các loài bướm đêm là về đêm hoặc crepuscular trong khi hầu hết các loài bướm là diurnal. Các ngoại lệ cho quy tắc này bao gồm bướm đêm Gypsy và "Uraniidae" hay bướm đêm hoàng hôn.
Bướm đêm thường nghỉ ngơi với đôi cánh dang rộng ra hai bên. Những con bướm thường xuyên chắp cánh trên lưng của chúng khi chúng đậu, mặc dù chúng thỉnh thoảng sẽ "đắm mình" với đôi cánh dang rộng trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, một số loài bướm, như con trượt, có thể giữ đôi cánh của chúng bằng phẳng, hoặc gấp lại, hoặc thậm chí ở giữa (vị trí được gọi là "mặt phẳng phản lực") khi đậu. Hầu hết các loài bướm đêm cũng thỉnh thoảng gập đôi cánh của chúng lên trên lưng khi chúng ở một vị trí nhất định (như khi không có chỗ để dang rộng đôi cánh của chúng). Một gia đình đôi khi khó hiểu có thể là "Geometridae" (chẳng hạn như bướm đêm mùa đông) vì người lớn thường nghỉ ngơi với đôi cánh được xếp theo chiều dọc. Những con sâu bướm này có thân hình mỏng và đôi cánh lớn như nhiều loài bướm nhưng có thể dễ dàng phân biệt bằng sự khác biệt về cấu trúc trong râu của chúng (ví dụ: lưỡng cực).