Thiền là một quá trình mà một cá nhân kiểm soát tâm trí của mình và tạo ra một chế độ ý thức hoặc để đạt được một số lợi ích hoặc để tâm trí đơn giản thừa nhận là nội dung mà không được xác định với nội dung, hoặc chỉ là một kết thúc (Slagter, 2008). Trong định nghĩa rộng này, thiền là thực hành trong các kỹ thuật khác nhau với các mục tiêu khác nhau của các học viên. Nó được thực hành bởi một số người như một cách để thư giãn tâm trí, một số làm điều đó để tạo ra những suy nghĩ tích cực của tâm trí, và một số người coi nó như một phương pháp để tăng cường sức mạnh tâm trí. Thiền cũng được cho là có khả năng chữa lành một số bệnh của người tập, và trong bối cảnh tâm linh, một số người thực hành nó để điều chỉnh tâm hướng tới một sức mạnh thần thánh nào đó.
Một số tài liệu tham khảo sớm nhất về thiền được tìm thấy ở Rig Veda khoảng 5000 BCE ở Ấn Độ. Vào giữa thế kỷ thứ 6 và thứ 5, BCE thiền được phát triển trong Phật giáo và đạo Jain, theo sau là giáo phái Sufi Hồi giáo (Lating 2002). Tài liệu tham khảo về thiền cũng được tìm thấy trong Torah của Do Thái giáo (Verman, 1997). Trong Kitô giáo, thiền được sử dụng để chỉ một hình thức cầu nguyện nơi các tín đồ tập trung vào những điều mặc khải của Thiên Chúa. Ngày nay thiền được thực hành trên toàn thế giới mà không liên quan đến bối cảnh tôn giáo, nhưng các kỹ thuật vẫn tồn tại như chúng đã có hàng ngàn năm trước đó. Trong bối cảnh hiện tại, trọng tâm sẽ được thực hiện về sự khác biệt giữa thiền định Ấn Độ và thiền Phật giáo.
Trong Ấn Độ giáo (nguyên thủy là Pháp Sanatana), thiền có một nơi có ý nghĩa. Mục tiêu cơ bản của thiền là đạt được sự đồng nhất về tinh thần của người tập (atman với) toàn diện và toàn năng (Thông số hoặc là Bà la môn). Trạng thái này của một người được gọi là Mạn Sa trong Ấn Độ giáo và Niết bàn trong Phật giáo. Nhưng đồng thời các nhà sư Ấn giáo và các nhà sư Phật giáo sau này cũng được cho là đã đạt được sức mạnh kỳ diệu bằng cách thực hành thiền định. Kinh sách Ấn Độ quy định một số tư thế nhất định để đạt được trạng thái mà tâm trí ở trong thiền định. Những tư thế này được gọi là yoga. Các tài liệu tham khảo rõ ràng về yoga và thiền được tìm thấy trong kinh điển Ấn Độ cổ đại như Vedas, Up Biếnad và Mahabharata bao gồm Gita. Brihadaranyaka Up Biếnad định nghĩa thiền là một cách bình tĩnh và tập trung, người ta nhận thấy bản thân (atman) trong chính mình Hồi (Flood, 1996). Trong phương pháp thiền của Ấn Độ giáo, có một bộ quy tắc cần tuân thủ trong quá trình tập yoga để thực hành thiền thành công. Đó là kỷ luật đạo đức (Yamas), quy tắc (niyama), tư thế thể chất (asana), kiểm soát hơi thở (pranayam), tập trung một tâm (dharana), thiền (dhyana), và cuối cùng là cứu rỗi (samadhi). Rất ít người có thể đạt đến giai đoạn của dhyana mà không có kiến thức và đào tạo phù hợp từ Đạo sư, và ít người được cho là đã đạt đến giai đoạn cuối cùng. Phật Gautama (ban đầu là hoàng tử Ấn Độ giáo) và Sri Ramakrishna, được cho là đã thành công trong việc đạt được giai đoạn cuối cùng của sự cứu rỗi (samadhi).
Yoga, cấu trúc cơ bản của thiền được cho là có một số tác dụng có lợi miễn là có liên quan đến sức khỏe thể chất và tinh thần. Ở Patanjali, kinh sách Ấn Độ cổ đại về các tài liệu tham khảo khoa học y tế được tìm thấy về khả năng chữa bệnh của Yoga. Những lợi ích sinh học của yoga đang ngày càng được công nhận bởi các huynh đệ y tế toàn cầu.
Khái niệm thiền định của Phật giáo gắn liền với tôn giáo và triết học của Phật giáo. Các nhà sử học cho rằng ý tưởng cơ bản về thiền đã truyền sang Phật giáo từ Ấn Độ giáo, vì người sáng lập Phật giáo là một người theo đạo Hindu, trước khi đạt được Moksha. Tư tưởng Phật giáo và thực hành thiền định được bảo tồn trong các văn bản Phật giáo cổ đại. Trong Phật giáo thiền được coi là một phần của con đường hướng tới niết bàn. Phật Gautama đã nói rằng đã phát hiện ra hai phẩm chất tinh thần quan trọng nảy sinh từ việc thực hành thiền định. Đó là; sự thanh thản hoặc yên tĩnh tạo nên và tập trung tâm trí và sự sáng suốt cho phép hành giả khám phá năm khía cạnh cấu thành chúng sinh, đó là vật chất, cảm giác, nhận thức, hình thành tinh thần và ý thức.
Trong Ấn Độ giáo, hệ tư tưởng đằng sau thiền định mang tính tâm linh nhiều hơn tôn giáo. Mục đích của thiền trong Ấn Độ giáo rất đa dạng, như tăng cường thể chất, tinh thần và tinh thần, và cũng kiểm soát tâm trí. Theo nghĩa cực đoan Thiền là cách kết hợp với người sáng tạo hoặc Thông số. Mặt khác, những người theo đạo Phật không tin vào Chúa, nhưng coi thiền là một phần không thể thiếu trong tôn giáo của họ. Mục đích chính của thiền trong Phật giáo là tự giác hay Niết bàn.
Các kỹ thuật thiền như được mô tả trong các văn bản Ấn Độ giáo là rất khó và phải mất nhiều năm để thành thạo ngay cả một số kỹ thuật thiền cấp thấp hơn trong hệ thống phân cấp các kỹ thuật và ý nghĩa. Có tài liệu tham khảo trong các văn bản Ấn Độ và Trung Quốc cổ đại của các nhà sư Ấn Độ đạt được sức mạnh bí ẩn như bay, phá vỡ các vật thể bằng cách nhìn vào chúng và thích. Mặt khác, kỹ thuật thiền của Phật giáo đơn giản hơn nhiều, mặc dù các nhà sư Phật giáo cổ đại được cho là đã sử dụng thiền để cải thiện kỹ thuật chiến đấu.
Phạm vi mục đích và kỹ thuật thiền trong Ấn Độ giáo rộng hơn nhiều so với Ấn Độ giáo. Tất cả ba khía cạnh của nhân loại là vật chất, tinh thần và tâm linh đều được giải quyết bằng khái niệm thiền định. Trong khi thiền Phật giáo là một phần trong các thực hành tôn giáo của họ.