Có một mối quan tâm lớn trong việc tìm ra sự khác biệt giữa Nhật Bản phong kiến và châu Âu phong kiến vì sự giống nhau xuất hiện giữa cả hai. Chế độ phong kiến được cho là bắt nguồn từ Châu Âu thời trung cổ và được cho là kết quả trực tiếp của sự suy yếu của Đế chế La Mã. Các điều kiện cho chế độ phong kiến đã chín muồi với các quốc vương yếu tại các trung tâm ở hầu hết các quốc gia châu Âu. Tuy nhiên, một hệ thống chính trị và xã hội tương tự đã phát triển muộn hơn một chút ở Nhật Bản mặc dù không có liên hệ trực tiếp giữa Châu Âu và Nhật Bản. Mặc dù có một hệ thống phân cấp xã hội và cấu trúc giống như kim tự tháp, chế độ phong kiến ở châu Âu có nhiều điểm khác biệt với Nhật Bản. Những khác biệt này sẽ được nhấn mạnh trong bài viết này.
Cho dù chúng ta đọc sự phát triển xã hội của Karl Marx hay nói về chế độ phong kiến nói chung, hầu hết chúng ta đều tin rằng gốc rễ của chế độ phong kiến nằm ở châu Âu thời trung cổ nơi các quốc gia cai trị bởi các vị vua yếu tại các trung tâm dẫn đến sự phát triển của các lãnh chúa địa phương hùng mạnh. Các vị vua đã ban cho những vùng đất rộng lớn cho những vị lãnh chúa này đã cung cấp nghĩa vụ quân sự cho quốc vương. Các lãnh chúa mạnh mẽ đã chia đất theo ý của họ thành những mảnh nhỏ hơn để trao lại cho các lãnh chúa ít mạnh hơn, những người tiếp tục trao phần của họ cho các hiệp sĩ. Các hiệp sĩ đã sử dụng nông dân để lấy đất canh tác và bảo vệ họ và cũng là một phần của nông sản. Hệ thống phân cấp chính trị và xã hội này được gọi là chế độ phong kiến dựa trên nguyên tắc trao đổi nơi quốc vương trao các danh hiệu và mảnh đất danh dự cho các quý tộc, những người lần lượt sử dụng lao động thủ công của nông nô để canh tác đất đai. Những quý tộc này đã bảo vệ những người nông nô được phép giữ một phần sản phẩm để kiếm sống. Hệ thống phong kiến ở châu Âu có rất ít phạm vi cho sự tiến bộ xã hội. Nó chủ yếu được đặc trưng bởi một hệ thống sở hữu đất đai.
Chế độ phong kiến ở Nhật Bản phát sinh vào thế kỷ thứ 12 và tiếp tục cho đến thế kỷ 19. Chế độ phong kiến này không liên quan gì đến sự trỗi dậy của chế độ phong kiến ở châu Âu bắt nguồn từ đầu thế kỷ thứ 9. Giống như châu Âu, có một bộ phận xã hội theo chiều dọc với một hệ thống phân cấp được thiết lập. Hoàng đế đứng đầu trong hệ thống phân cấp mặc dù chính Shogun là người nắm giữ quyền lực thực sự. Cũng giống như ở châu Âu, Shogun phân phối đất theo ý của mình cho các chư hầu được gọi là daimyo. Daimyos đã trao quyền đất đai cho Samurai, vốn là những chiến binh Nhật Bản và có được vùng đất được canh tác với sự giúp đỡ của nông dân hoặc nông nô.